Abbotts Liberale Partij behaalde bij de parlementsverkiezingen van 7 september een klinkende overwinning op de sociaaldemocraten van zijn rivaal Kevin Rudd. De conservatieve Abbott was de boer op gegaan met de belofte de gestage stroom bootvluchtelingen een halt toe te roepen.

Veel asielzoekers uit landen als Pakistan en Afghanistan gebruiken Indonesië als springplank om Australië te bereiken. Ze betalen mensensmokkelaars soms tienduizend dollar om hen vanuit de uitgestrekte archipel naar het beloofde land te smokkelen.

De vluchtelingen worden steevast afgescheept met een plaatsje op een overvol en gammel bootje. De drijvende wrakken bereiken lang niet altijd heelhuids de Australische kust. Afgelopen vrijdag verging bij het Australische Christmas Island, een bekende stapsteen tussen Indonesië en het continent, opnieuw zo’n overladen smokkelschip. Zeker 36 opvarenden verdronken.

Abbott kondigde onmiddellijk na zijn beëdiging maatregelen aan om de asielroute af te snijden. Hij droeg de marine op Indonesische vissersboten met vluchtelingen aan boord te onderscheppen voor ze Australische wateren bereiken en vervolgens naar Indonesië terug te slepen. Jakarta waarschuwt dat het ‘terugsleepbeleid’ inbreuk dreigt te maken op de Indonesische soevereiniteit.

Abbott benadrukte voor vertrek naar het buurland het belang van de onderlinge betrekkingen. „Hoewel Indonesië misschien niet onze voornaamste partner is op economisch of veiligheidsgebied, is het land in veel opzichten onze belangrijkste relatie”, zei de Australische premier. Abbott heeft maandag onder meer een onderhoud met de Indonesische president Susilo Bambang Yudhoyono. Zijn gevolg telt tientallen vertegenwoordigers van het bedrijfsleven.