De 19 bedrijven hebben een schikking getroffen waarin ze beloven te stoppen met de praktijken. Bovendien moeten ze 350.000 dollar (259.000 euro) boete betalen.

De bedrijven werden ontmaskerd in een undercoveroperatie. De agenten deden alsof ze de eigenaren van een yoghurtwinkel in New York waren die veel negatieve recensies had. Ze vroegen de bedrijven of ze konden helpen met het verbeteren van de resultaten op sites als Google, Yelp en CitySearch. De bedrijven die betrokken zijn bij de schikking, boden aan neprecensies te laten schrijven door freelancers in de Filippijnen, Bangladesh en Oost-Europa.

„Neprecensies en advertenties plaatsen is de manipulatie van de 21e eeuw. Aanklagers hebben voldoende mogelijkheden dat te stoppen”, zei de openbaar aanklager.

Uit een onderzoek uit 2011 bleek al dat onlinerecensies een enorme invloed kunnen hebben op lokale bedrijven. Een halve ster extra op recensiesite Yelp betekent voor restaurants dat de kans dat al hun tafels gevuld zijn met 49 procent toeneemt. Het maximaal aantal sterren dat een bedrijf kan krijgen op Yelp is vijf.