Gezamenlijke bijeekomsten van sjiieten en soennieten komen nauwelijk voor in Irak. Ze worden soms georganiseerd door islamitische activisten die de kloof tussen beide geloofsgemeenschappen willen overbruggen. Na de Amerikaanse aanval op Irak (2003) ontstond een bittere strijd tussen de extremistische sjiieten en soennieten. De sjjieten vormen de meerderheid in Irak. Ze werden wreed onderdrukt door dictator Saddam Hussein die in 2003 ten val werd gebracht.

De islamieten zijn diep verdeeld sinds de dood van de profeet Mohammed in 632, onder meer over de vraag wie de profeet heeft opgevolgd, de rol van die opvolger(s) en de betekenis van de profeet in het geloof. De mystiek minnende sjiieten, die nu ongeveer 10 procent van de moslims vertegenwoordigen, beschouwen Mohammeds schoonzoon Ali niet alleen als opvolger, maar hechten hem en diens opvolgers, de imams, een bijna goddelijke status toe. De soennieten concentreren zich op Mohammed en beschouwen Abu Bakr als zijn eerste opvolger.

De ‘moskeesplitsing’ leidde al in 656 tot een oorlog en schoonzoon Ali werd in 661 vermoord. De val van de shah in sjiitisch Iran (1979), de recente oorlogen in Irak en de Arabische Lente (2011) hebben de tegenstellingen tussen islamitische stromingen verscherpt en tot een bittere strijd in onder meer Irak, Jemen en Syrië geleid.