Vorig jaar deden ze hun intrede in de Britse hoofdstad, in de aanloop naar de Olympische Spelen. De schouderhoge bakken zijn bestand tegen bommen – een angst die er bij de Londenaren diep in zit sinds de IRA in 1993 een prullenbak gebruikte voor een bomaanslag.

Afgelopen week werd echter duidelijk dat leverancier Renew dit voorjaar twaalf afvalbakken in het financiële centrum van de stad heeft gebruikt voor het verzamelen van mobieletelefoongegevens.

Software in de bakken registreerde bijvoorbeeld serienummers van ‘passerende’ smartphones en stelde op basis van de signaalsterkte vast waar iemand zich bevond.

De Londenaren kregen een uiterst ongemakkelijk gevoel bij deze onthulling. Zo werd al geopperd dat, als een bedrijf weet dat een bepaalde telefooneigenaar elke dag twintig minuten bij McDonald’s zit, er op het scherm van de prullenbak een reclame kan verschijnen van Burger King zodra deze persoon in de buurt komt.

Ook zou de bak onderscheid kunnen maken tussen werknemers die dagelijks langslopen en toeristen die ‘nieuw’ zijn en de advertenties daarop aanpassen.

De lokale overheid sommeerde de leverancier daarom onmiddellijk te stoppen met deze spionnenactie, maar die lijkt daar weinig zin in te hebben.