De genadeslag kwam maandag toen Fleming Companies weigerde om Kmart nog voedingsmiddelen te leveren toen de wekelijkse betaling uitbleef. Kmart heeft 2100 warenhuizen in de goedkope sector van de markt. In de jaren zeventig was het bedrijf de onbetwiste marktleider op dit gebied, maar daarin is de laatste jaren verandering gekomen na harde concurrentie. Die kwam in de eerste plaats van Wal-Mart, dat nu vijfmaal zo groot is als Kmart.

Een andere belangrijke concurrent is Target. Dit bedrijf blijkt vooral voor jongeren veel aantrekkelijker dan Kmart op het gebied van kleding. Kmart-topman Charles Conaway maakte gisteren bekend dat het bedrijf een overbruggingskrediet van 2 miljard dollar (2,24 miljard euro) heeft weten te realiseren. Dat maakt het voorlopig mogelijk om alle vestigingen open te houden. Uitstel van betaling is volgens de Amerikaanse handelswet alleen mogelijk als een bedrijf reorganiseert. Conaway schat dat Kmart tussen de 250 en 500 vestigingen zal moeten sluiten.

Hij mikt duidelijk op een doorstart van het bedrijf, dat momenteel een schuld heeft van 7 miljard dollar (7,84 miljard euro). Kmarts aandeel kelderde dinsdag met 60 procent tot 1,05 dollar op de beurs van New York (NYSE). Zes maanden geleden was dat aandeel nog 13,55 dollar waard. Het is niet bekend of Wal-Mart of Target belangstelling hebben voor vestigingen van Kmart die worden afgestoten. Woordvoerders van beide bedrijven wilden daarover dinsdag nog niets kwijt. Analisten houden ook de mogelijkheid open dat Kmart in z’n geheel wordt overgenomen, maar volgens Charles Conaway is dat momenteel „geen optie.”