Hamad al-Thani zette in 1995 zijn vader, Khalifa bin Hamad al-Thani, als emir aan de kant en greep de troon. Hij zei dinsdag die niet om de macht alleen te hebben gewild, maar in het belang van de natie. Het is niet bekendgemaakt waarom de emir hij er nu mee ophoudt. Hij zou problemen met zijn gezondheid hebben, onder meer door diabetes.

De nieuwe emir is een zoon van de tweede vrouw van Hamad al-Thani en is diens tweede zoon. Hij werd in 2003 kroonprins en ‘passeerde’ daarmee zijn oudere broer Jassem. Het is volgens waarnemers „zo vader, zo zoon” en zij verwachten daarom geen grote verandering in het beleid. Mogelijk is de nieuwe emir wel terughoudender dan zijn vader in de buitenlandse politiek. De nieuwe emir is al twee keer getrouwd en heeft zes kinderen.

Qatar heeft zich sinds de jaren 50 ontwikkeld van een arm dunbevolkt schiereiland tot een een van de rijkste landen ter wereld met bijna 2 miljoen inwoners. Het is de grootste exporteur van vloeibaar aardgas en onder Hamad al-Thani heeft Qatar met zijn energieke buitenlandbeleid een prominente positie verworven in de Arabische wereld.