Gouverneur Gray Davis riep al eerder in San Bernardino, Ventura, Los Angeles en San Diego de noodtoestand uit.

De branden, waarvan sommige zich aaneen hebben gesloten tot kilometers lange muren van vuur, hebben aan dertien mensen het leven gekost en meer dan 900 huizen en 1600 vierkante kilometer bos in de as gelegd. De autoriteiten onderzoeken of 24 andere sterfgevallen tot de branden zijn terug te voeren.

De harde wind die het vuur aanwakkerde, is iets gaan liggen, maar volgens de autoriteiten worden nog 30.000 huizen bedreigd. Duizenden mensen zijn voor de branden op de vlucht geslagen. Twee van de slachtoffers kwamen om in de auto waarmee zij kennelijk van het vuur probeerden weg te vluchten.

Meer dan 7000 brandweerlieden zijn ingezet om zes grote en verschillende kleinere branden in het gebied tussen de Mexicaanse grens en de voorsteden van Los Angeles te bestrijden. Het grootste cluster branden, rond San Diego, eiste negen levens. Bij branden over de grens in Mexico kwamen ten minste twee mensen om het leven.

Duizenden mensen zijn geëvacueerd. Het controlecentrum van de dienst voor de burgerluchtvaart (FAA) in San Diego moest worden ontruimd, wat tot verstoring van het luchtverkeer in het hele land leidde. Sommige vluchten in het gebied werden geannuleerd.

De overheid waarschuwt voor de enorme rookontwikkeling, die schadelijk kan zijn voor de gezondheid. Bewoners wordt geadviseerd binnen te blijven.

Bij het 200.000 inwoners tellende San Bernardino, 80 kilometer ten oosten van Los Angeles, raasde het vuur door vier dorpjes. Branden rond Los Angeles bedreigen 2000 huizen in vier andere dorpen en blokkeren vier snelwegen, waardoor enkele bergdorpen niet meer te bereiken zijn.

In het zuiden van Californië staan door de droogte en een keverplaag miljoenen dode bomen die snel in vlam raken. De wind die in de streek in september opsteekt en tot februari duurt, waait meestal het hardst in oktober. Het regenseizoen kan elk moment aanbreken, maar echt zware regenbuien doen zich in de regel pas in januari voor.