De WHO deed deze uitspraken nadat het Franse ministerie van Volksgezondheid afgelopen weekend een tweede geval bekendmaakte van besmetting met het gevaarlijke virus in Valenciennes. De patiënt deelde een ziekenhuiskamer met een man bij wie het virus een paar dagen eerder was vastgesteld. Die eerste patiënt was net terug uit Dubai. Beiden worden nu in quarantaine verpleegd.

Dat de ziektekiem nog geen eigen naam heeft, is wat dat betreft al veelzeggend. In gezondheidskringen spreken ze op dit moment van het ”nieuwe coronavirus” (nCoV).

De ziekteverwekker lijkt op SARS, dat in 2003 in Azië 800 mensen het leven kostte. SARS behoort –net als de nieuwe variant– tot de coronavirussen en veroorzaakte eveneens ernstige longontsteking.

Het nieuwe virus werd in september vorig jaar voor het eerst aangetroffen in het Midden-Oosten. Sinds die tijd is besmetting met dit virus in 34 gevallen bevestigd, meldde de WHO gisteren. Tot nu toe zijn twintig patiënten daaraan overleden. De meeste slachtoffers vielen in Saudi-Arabië. Daar werden afgelopen weekend weer twee doden gemeld. In Europa zijn er sinds begin dit jaar ziektegevallen gemeld in Groot-Brittannië, Duitsland en Frankrijk.

Over de eigenschappen van de ziekteverwekker is nog maar weinig bekend. „Op dit moment weten we een aantal eigenschappen van deze nieuwe ziekte. Veel zaken zijn echter nog onbekend en er zal heel wat tijd overheen gaan voor we daar zicht op hebben”, zo schreef de WHO zondag in een verklaring.

„We weten dat het virus sinds 2012 mensen heeft besmet, maar we weten niet waar dit virus vandaan komt. We weten dat een groot deel van de besmette mensen een ernstige longontsteking ontwikkelt. We weten echter niet hoeveel mensen een milde variant van de ziekte doormaken. We weten dat de meeste ziektegevallen zich voordeden bij oudere mannen, meestal met een zwakke gezondheid. We weten alleen niet hoe dat komt en of dit patroon in de loop der tijd zal veranderen.”

Hoe mensen geïnfecteerd raken, is ook nog niet duidelijk: of ze het virus van dieren krijgen of via besmette gebruiksvoorwerpen. Virologen in Utrecht en Rotterdam proberen daar meer zicht op te krijgen. Afgelopen maand publiceerden ze een onderzoek in het vakblad Nature over de wijze waarop het coronavirus de cel binnendringt. Symptomen van de ziekte zijn koorts, hoesten, kortademigheid en ademhalingsproblemen, meldt het RIVM op zijn website. De WHO roept huisartsen en specialisten alert te zijn op reizigers die zijn teruggekeerd uit het Midden-Oosten en ernstige luchtwegproblemen ontwikkelen.

Structurele screening van reizigers uit Arabische landen is op dit moment niet nodig, stelt de WHO. Ook ziet de organisatie geen reden voor een negatief reisadvies naar het Midden-Oosten. „De WHO blijft de situatie nauwlettend in het oog houden.” De grootste zorg is dat dit virus zich breder gaat verspreiden en wereldwijd slachtoffers zal maken.