10.33 uur. „Fasten your seatbelts.” De A319 van British Airways (BA) is klaar voor vertrek. Langzaam taxiet het toestel naar de kop van de startbaan op Rotterdam The Hague Airport.

Moeiteloos wipt de airbus even later het Kanaal over. Minder dan een uur na vertrek –precies 59 minuten en 46 seconden– zet de gezagvoerder z’n wielen aan de grond op Heathrow.

Londen is razend populair. Op werkdagen vertrekken alleen al vanaf Schiphol vijftig vluchten naar de zes Londense luchthavens, waarvan twintig naar Heathrow. Rotterdam doet met elf vluchten op doordeweekse dagen een aardige duit in het zakje.

British Airways maakt dagelijks zeventien vluchten vanaf Schiphol, drie vanaf Rotterdam. „Niet alleen voor zakenreizigers, maar ook voor toeristen is Rotterdam interessant”, zegt BA-commercial manager Katinka van Ekeren op Heathrow.

British Airways vliegt sinds december vanaf Rotterdam op Londen. Deze uitbreiding is mogelijk dankzij de recente overname van concurrent BMI. BA heeft daarmee extra slots (start- en landingsrechten) gekregen op het overvolle Heathrow.

De Londense luchthaven geldt als de drukst bezette airport ter wereld. Heathrow moet daarom snel een derde en eventueel zelfs vierde start- en landingsbaan krijgen, oordeelde een Britse commissie van Lagerhuisleden vrijdag.

Heathrow beschikt nu over één start- en één landingsbaan. De krappe capaciteit is de Britse luchtvaartwereld een doorn in het oog. „Schiphol, Frankfurt en Charles de Gaulle kunnen onbeperkt groeien”, aldus David Cooper van Heathrow.

De concurrentie is moordend. Met drie vluchten vanaf Rotterdam verstevigt British Airways zijn positie op de luchtbrug naar Londen. Passagiers uit Rotterdam krijgen op Heathrow overstapmogelijkheden op honderden internationale vluchten: van Hongkong, Singapore en Sydney tot Miami, Los Angeles en Johannesburg.

De Britse inzet op Rotterdam is gedurfd. BA zet dagelijks een A319 (145 stoelen) en een A320 (180 stoelen) in. „Een robuuste operatie”, erkent Van Ekeren. De vluchten komen in Londen aan op terminal 1. Reizigers moeten vervolgens een busritje van tien minuten maken naar hun eventuele aansluitende internationale vlucht op terminal 5.

De BA-vluchten vanaf Schiphol komen echter rechtstreeks aan op deze imposante terminal 5 – vijf verdiepingen hoog, vijf verdiepingen diep. Verder kunnen reizigers vanaf Schiphol ook rechtstreeks internationaal vliegen.

British Airways moet bovendien op Rotterdam concurreren met CityJet. Deze dochter van Air France-KLM vliegt op Londen City Airport, in het financiële centrum van de stad.

British Airways gelooft echter in Rotterdam. „Er zit ontzettend veel potentieel in de regio Rotterdam-Den Haag”, legt Van Ekeren uit. Ze wijst bovendien op het gemak van de kleinschaligheid van Rotterdam met snelle inchecktijden. Eventueel ook al voor een internationale vlucht vanaf Heathrow.

Van Ekeren is niet ontevreden over de resultaten vanaf december. „We zien groei. De operatie is gestart in de moeilijke winterperiode. December was goed, januari en februari minder.” Zorgen maakt ze zich echter niet. „Een route moet twee jaar tijd krijgen zich te bewijzen.” De vluchten op Londen zijn volgens haar geslaagd bij een bezetting van pakweg driekwart van de stoelen.

Optimalisering

British Airways werkt aan een optimalisering van de operatie. De eerste vlucht vertrekt om 10.35 uur. „We willen liever nog vroeger de lucht in.” De stationering van een ‘eigen’ BA-toestel op Rotterdam is daarbij een grote wens.

Woensdag starten de Britten een campagne voor ‘Rotterdam’. „Niet iedereen denkt bij een vlucht naar Azië, Afrika of Noord-Amerika direct aan Rotterdam-Heathrow. Toch is dit een goede optie. Sjanghai kan uitstekend via Rotterdam.”