Wetenschappers vermoedden al langer dat de Chinese vissers veel grotere hoeveelheden uit de wereldzeeën halen dan ze officieel rapporteren aan de voedsel- en landbouworganisatie van de Verenigde Naties, de FAO. Toch is de nieuwe studie verrassend, want het cijfer blijkt nog veel hoger dan gedacht: China zou niet meer dan 9 procent aangeven van de miljoenen tonnen vis die het in internationale wateren vangt.

Geheim

Tussen 2000 en 2011 rapporteerde China een gemiddelde vangst van 368.000 ton per jaar. Maar het land gaat er tegelijk prat op dat het beschikt over de grootste vissersvloot ter wereld voor lange afstand. Dit laatste deed al vermoeden dat er sprake is van veel grotere vangsten.

Omdat visserijcontracten tussen China en Afrikaanse landen geheim zijn en Chinese schepen soms onder buitenlandse vlaggen varen, togen tien onderzoekers aan het werk om veldinterviews te combineren met wetenschappelijke artikelen en nieuwsberichten uit veertien landen. Zij hebben op die manier een schatting gemaakt van het aantal Chinese schepen dat er in werkelijkheid werkzaam is in 93 landen.

Ze ontdekten veel schepen in landen waar China officieel niet aanwezig was en concludeerden dat er ten minste 900 Chinese vissersboten actief zijn, waarvan 345 in West-Afrika. In meer dan 250 gevallen gaat het om boten met sleepnetten die de zeebodem vernielen.

Tienvoudige

Op basis van de studie komen de wetenschappers tot de conclusie dat er in werkelijkheid maar liefst 4,6 miljoen ton per jaar gevangen wordt. Dat komt neer op het tienvoudige van wat vermeld wordt in de officiële statistieken. Van die totale vangst is West-Afrika, een van de lucratiefste visgebieden ter wereld, goed voor 2,9 miljoen ton.

„We kunnen de staat van de oceanen niet inschatten als we niet weten wat eruitgehaald wordt”, zegt Daniel Pauly, hoofdauteur van het recent gepubliceerde rapport en visserijdeskundige aan de University of British Columbia in het Canadese Vancouver. „De ongerapporteerde vangst is vernietigend voor de ambachtelijke vissers die de West-Afrikaanse bevolking helpen voeden”, meent hij.