Klantvriendelijkheid was volgens de directeur-eigenaar een element dat voor de jury zwaar woog. „Het is simpel: voor elke bezoeker moet de rode loper uit. Geef hem het gevoel dat hij echt welkom is.” Hij voegt hier nog aan toe: „En een koper hoeft bij ons geen aanbetaling te doen.”

Het vakblad Keuken- en Interieur Magazine (KIM) schreef de verkiezing uit. Het winnen van de prijs valt voor de onderneming aan de rand van Culemborg samen met het tachtigjarig bestaan. Opa, die een boerderij en loonwerkersbedrijf runde, begon in 1933 met de handel in sloophout. Dat werd aangevoerd vanuit Utrecht, waar een zwager van hem zijn brood verdiende met sloopwerkzaamheden. Later kwam de verkoop van nieuw hout en bouwmaterialen erbij.

In 1959 maakte vader zijn opwachting in de zaak. Hij verbreedde vanaf de jaren zestig het aanbod met keukenblokken en sanitair. „Dat was toen erg in opkomst”, vertelt zoon Hans. Op de locatie waar zijn opa na de oorlog ging wonen en zijn boerderij had, sloeg het bedrijf de vleugels uit. Middelkoop wijst op een gedeelte van het huidige complex: „Dat waren vroeger de stal en de hooischuur.” In de jaren zeventig startte de afdeling doe-het-zelfartikelen. Die verdween echter weer in 2006 omdat ze „niet meer rendabel” was.

In 1985 vond nieuwbouw plaats. In 2002 volgde verdere uitbreiding, met meerdere verdiepingen. Momenteel is er 3500 vierkante meter showroom en telt de bv 35 personeelsleden. Behalve keukens en badkamers verkoopt zij interieurproducten, zoals kastsystemen, zonwering, vloeren, deuren, plafonds en sfeerhaarden. Alle installatie wordt uitbesteed. Er zijn alleen eigen monteurs voor reparatie en onderhoud.

Hans Middelkoop (43) draait sinds 1986 mee in de zaak. In 2004 nam hij die van zijn vader over. „Ik zit hier weinig”, vertelt hij vanuit een stoel in zijn kantoor. „Het liefst ben ik op de werkvloer om mee te verkopen, dat vind ik leuk. Ik ben meer handelsman dan manager, maar je blijft wel verantwoordelijk voor alles.” Inmiddels behartigt een van de medewerkers veel managementtaken.

„We zijn op en top een familiebedrijf”, aldus de directeur. „Eén grote familie, zo voelt het. Je bouwt samen wat op en je hebt wat voor elkaar over.”

Keukens vormen met zo’n 65 procent van de omzet nog steeds de voornaamste business. Middelkoop levert merken als SieMatic, Schmidt, Karakter en ALNO, maar ook een huiscollectie, onder eigen label, van een Duitse fabrikant. „We beschikken over een breed assortiment. Dat is vandaag de dag erg belangrijk. Diverse stijlen: modern, klassiek, landelijk, eigentijds, en diverse prijsklassen. Daardoor kun je makkelijk schakelen naar een ander segment als klanten even wat minder te besteden hebben.”

De gouden jaren in de keukenbranche zijn voorbij. „Die kenden we zo tussen 1987 en 1997. We konden het in die periode niet aangesleept krijgen”, verhaalt vader Middelkoop, die is aangeschoven bij het gesprek. Hij herinnert verder aan „de watersnood” van februari 1995, toen de panden ontruimd moesten worden in verband met het hoge water in de rivieren. „Dat heeft ons veel geld gekost.”

De economische malaise die in 2008 uitbrak, heeft uiteraard gevolgen. Hans Middelkoop: „Je moet meer moeite doen om je omzet te halen. De consument wordt kritischer, gaat meer shoppen en denkt langer na. Maar we kunnen tot dusver in grote lijnen dezelfde hoeveelheid mankracht handhaven.”

Hij maakt daarbij een kanttekening over de renovatiemarkt: „Mensen zetten minder snel hun huis te koop. Ze willen niet die onzekerheid, maar soms besluiten ze dan wel om hun leefomgeving op te waarderen, door bijvoorbeeld de keuken­apparatuur te vervangen.”

Middelkoop levert ook keukens en sanitair voor bouwprojecten, in samenwerking met ontwikkelaars en aannemers. Op dat terrein zijn het eveneens moeilijke omstandigheden. „Verkoop van nieuwe woningen is niet vanzelfsprekend. Je moet goed weten wat je bouwt. Projecten zijn steeds kleinschaliger en specifieker; dan zijn er nog verkoopkansen.”

Over de toekomst zegt Middelkoop: „Eerst de crisis uitzitten. Dat geldt voor de meeste ondernemers, denk ik. Ondertussen onze service op peil houden en alle mogelijkheden benutten. En als je dan die prijs krijgt, weet je dat je in ieder geval een goede koers vaart. We zijn er met z’n allen best trots op.”