Economen denken dat aansluiting bij de door de VS geleide gesprekken voor Abe deel uitmaakt van zijn plan om structurele economische hervormingen in Japan door te voeren. „Onze natie is in toenemende mate op zichzelf gericht geworden. De maatschappij vergrijst en er heerst deflatie”, zei Abe. Uiteindelijk zullen Japanse bedrijven baat hebben bij de aansluiting van een vrijhandelsverdrag.

Maar de premier loopt ook grote kans op fors verzet te stuiten van de machtige landbouwlobby in eigen land, waarschuwen deskundigen. Die steunen traditioneel de liberale LDP-partij van Abe, maar zouden zich daar van kunnen afwenden in aanloop naar de senaatsverkiezingen, komende zomer.

De Verenigde Staten dringen er al langere tijd op aan dat Japan zich bij de gesprekken over een vrijhandelszone voegt. Aan de andere kant willen lobbygroepen in de VS dat Japan zich eerst meer openstelt voor de import van Amerikaanse producten zoals auto’s.

Het kan enige tijd duren voordat Japan daadwerkelijk aan de onderhandelingen over een vrijhandelsakkoord gaat meedoen. Alle bestaande deelnemers moeten eerst hun goedkeuring uitspreken. Het gaat onder meer om Australië, Nieuw-Zeeland, Vietnam, Peru, Chili, Mexico en Canada.