Of ze het nou leuk vinden of niet daar in Amersfoort, de merknaam Trek is nog lang niet zo ingeburgerd als bijvoorbeeld Gazelle, Batavus of Giant. Trek? Nooit van gehoord. Marketing manager Bob de Wit herkent dat wel. „Er is op dat gebied nog veel werk te doen.”

Niet dat Trek helemaal onbekend is. Verre van dat. „Wij hebben een grote, sportieve klantenkring, doorgaans in een wat jongere leeftijd. Deze groep kiest voor kwaliteit en is bereid iets meer dan gemiddeld te betalen.” Dat de fietsenfabrikant wat te bieden heeft, blijkt ook uit de keuze van de jury voor de prestigieuze Fiets van het Jaar-verkiezing: in maart van dit jaar ging de Navigator X600 van Trek met de eerste plaats aan de haal.

Trek is een van oorsprong Amerikaans bedrijf, met wortels in Waterloo, Wisconsin. Daar startten vijf mannen in 1976 in een houten schuurtje met de productie van handgemaakte, stalen touringframes. „Om mee op vakantie te gaan”, weet De Wit. Al snel breidden de activiteiten zich uit: met racefietsen. Nog wat jaren later volgden de mountainbikes.

Vandaag de dag produceren de 1500 medewerkers van Trek rond de 1,1 miljoen fietsen per jaar, nog steeds in Waterloo, maar ook - even verderop- in Whitewater. Verder in Taiwan en Ierland. Het concern heeft eigen verkoopvestigingen buiten de VS in de Benelux (Amersfoort), Duitsland, Frankrijk, Spanje, het Verenigd Koninkrijk, Japen en Zwitserland/Oostenrijk. De Wit: „In tal van andere landen werken we met distributeurs.” Behalve Trek worden ook de merken Klein en Gary Fisher gevoerd en is het bedrijf actief in fietsaccessoires, onder meer in samenwerking met Nike.

Wat opvalt, is het sportieve karakter van de rijwielen. Voor een racefiets en mountainbike spreekt dit vanzelf. Maar ook de kinder- en stadsfietsen zijn, om in de woorden van De Wit te blijven, „niet alledaags.” „Wij maken niet het klassieke model met terugtraprem, om maar eens wat te noemen. Onze fietsen zijn wel allemaal voorzien van een derailleurversnelling.”

Ook de kinderfietsen. De Trek-filosofie achter dat deel van het assortiment -het zijn eigenlijk kleine mountainbikes- is simpel: „Vindt zo’n kereltje het leuk om op een Trek te rijden, dan zal hij als hij groot is geworden ook eerder aan ons denken.” Of omgekeerd: „Is pa trots op zijn handgebouwde racefiets, dan zal hij dat merk eveneens voor zijn zoon overwegen.”

De prijs kan een hindernis vormen. „We zijn niet goedkoop”, geeft De Wit ruiterlijk toe. Om daar direct aan toe te voegen dat zo’n opmerking relatief is. „Elders is een mountainbike voor veel minder geld aan te schaffen. Maar die fiets is dan kwalitatief niet te vergelijken met een Trek. Wij geven levenslange garantie op alles. Doorgaans kent een stalen fiets 10 jaar garantie, aluminium 5 jaar en carbon 1 jaar. Op dat punt onderscheiden wij ons dus duidelijk.”

Trek stortte zich vorig jaar voor het eerst met een uitgebreide collectie op de markt van fietsers die kiezen voor sportiviteit én comfort. „Onze ontwerper, Erik van Houweling, heeft daarvoor een geheel nieuw model gemaakt: het Navigator-frame. Dat is een bijzonder lichte fiets geworden, maar dan wel met spatborden, bagagedrager en verlichting, zoals Europeanen dat willen.” De Fiets van het Jaar-prijs voor dit ontwerp kwam redelijk onverwacht, maar de Navigator is ondertussen „niet aan te slepen.”

Frappant detail is dat ook Amerikanen grote interesse tonen. „In de VS kennen ze vooral kale fietsen. Maar nu gaat er dus een Nederlands Trek-ontwerp de oceaan over”, vertelt De Wit niet zonder trots. De collectie 2004 kent ook een vouwfiets van de hand van Houweling. „In bijvoorbeeld Londen, bepaald geen autovriendelijke stad meer, blijkt deze fiets te scoren. En ook in Japan. Japanners willen zich graag onderscheiden. Hoe duurder en aparter, hoe mooier.”

Trek is in Nederland verkrijgbaar bij zo’n 250 dealers. Uitbreiding van dat aantal staat hoog op het verlanglijstje, maar niet ten koste van alles. „We blijven een beetje exclusief.” Gingen er dit jaar in de Benelux 30.000 Treks over de toonbank, volgend jaar ligt de lat beduidend hoger. De Wit wil niet zeggen hoe hoog. „Met onze dealers zullen we dat proberen te halen. Zíj krijgen klanten in de winkel die vragen naar een goeie fiets. Op dat moment moet Trek in beeld zijn.”