Het is koud op Limburgse bodem. Militairen in groene pakken staan te koukleumen rond een rij diepladers. Een dikke rookpluim stijgt op uit de uitlaat van een Patriotlanceerinrichting. De krijgsmacht laat nog even z’n spierballen zien. Langzaam verheffen de Patriot-raketten zich. Dreigend steken de lanceerbuizen even later omhoog.

Defensie verplaatst de geavanceerde luchtafweerraketten vandaag in colonne van in totaal 160 voertuigen naar Eemshaven. Een bonte stoet gecamoufleerde trucks, tankwagens, jeeps en busjes. Allemaal met een blauw ‘oog’ in de bumper.

Vanaf Vliegbasis Eindhoven vertrekken morgen dertig Nederlandse en twintig Duitse kwartiermakers naar Turkije. Nederland vliegt de hoofdmacht van maximaal 360 man in op 21 januari. De Nederlandse raketten komen weinig later aan.

Turkije heeft in november de hulp van de NAVO ingeroepen voor de bescherming van bevolkingscentra langs de 900 kilometer lange grens met Syrië. Nederland zet, samen met Duitsland en de VS, in totaal zes Patrioteenheden in om vijandelijke raketten uit Syrië te onderscheppen. Elke vuureenheid beschikt over zes lanceerinrichtingen met maximaal zestien raketten.

„De dreiging vanuit Syrië is reëel”, verklaarde commandant der strijdkrachten Tom Middendorp vanochtend in Vredepeel. Syrië kan gemakkelijk –bewust of per ongeluk– steden in zuid-Turkije beschieten. „Syrische scudraketten kunnen behalve explosieven ook chemische lading bevatten.”

Syrië schroomt niet om bommen en granaten af te vuren op rebellen en eigen bevolking. Af en toe valt er een verdwaalde granaat op Turkse bodem. Bovendien zou Assad, behalve 
scudraketten, eind vorige week ook een handvol Iraanse Fateh-110 ballistische raketten hebben afgevuurd.

De inzet van de Patriots moet voorkomen dat het conflict verder escaleert. „Door militair de tanden te laten zien, voorkom je meer geweld”, aldus de viersterrengeneraal. De inzet van de Patriots is overigens puur defensief. De Nederlandse raketten mogen niet dienen om een eventueel vliegverbod boven Syrië af te dwingen en de inzet mag niet leiden tot betrokkenheid bij de bloedige burgeroorlog in Syrië.

De Nederlandse Patriots bieden vanaf 26 januari –vooralsnog voor een jaar– extra bescherming aan Adana (1,5 miljoen inwoners), in het zuiden van Turkije. „Op 120 kilometer van de grens, dus buiten schootsafstand van Syrische mortiergranaten.” De Amerikaanse en Duitse Patriots zitten iets verderop. ”Anatolian Protector” kost 42 miljoen euro. De Nederlandse eenheden zijn klaar voor hun taak, aldus Middendorp. De hoogste militair verklaarde nog even fijntjes dat zijn militairen steeds „bovengemiddeld” scoren in NAVO-examens, in reactie op recente commotie over onervarenheid van Patriotpersoneel. „Ze zijn optimaal getraind.”

De Patriots hebben eerder hun nut bewezen in Turkije. In 1991 en 2003 werden de raketten ingezet tegen mogelijke Iraakse aanvallen. De Patriots zijn opnieuw onderweg. Assad is gewaarschuwd.