Bij het door ruimtevaartorganisatie NASA gefinancierde onderzoek werden muizen blootgesteld aan verschillende doses straling, waaronder hoeveelheden die astronauten ervaren tijdens een reis naar Mars. Daarna werd bekeken in hoeverre de dieren zich objecten of locaties konden herinneren. De muizen die blootgesteld waren aan de straling slaagden veel minder vaak voor de testen, wat volgens de onderzoekers duidt op neurologische schade die eerder dan normaal optreedt.

„Kosmische straling vormt een belangrijke bedreiging voor de toekomstige astronauten”, aldus onderzoeker Michael O’Banion, een professor aan de Universiteit van Rochester Medical Center. De studie toont volgens de onderzoekers voor het eerst aan dat blootstelling aan straling „cognitieve problemen kan opleveren en snellere veranderingen in de hersenen kan laten plaatsvinden die worden geassocieerd met de ziekte van Alzheimer”.

Verschillende eerdere studies hebben al aangetoond dat straling onder meer kanker kan versnellen. NASA plant bemande missies naar een verre asteroïde in 2021 en naar Mars in 2035. Een heen- en terugreis naar de Rode Planeet zou zo’n drie jaar kunnen duren. Op aarde beschermt het magnetisch veld de mensheid voor kosmische straling.