Toch zal Spinetta (59) de touwtjes in handen krijgen van de alliantie tussen KLM en Air France. Daarmee komt de nieuwe maatschappij onder leiding van een stevige onderhandelaar die de confrontatie niet schuwt.

Spinetta gaf zijn visitekaartje als doorbijter af aan de vooravond van het wereldkampioenschap voetbal in 1998. De piloten van Air France grepen het WK aan om hun salariseisen kracht bij te zetten met stakingsdreigementen. Tien dagen was Spinetta in een machtsstrijd verwikkeld. Uiteindelijk kreeg hij het personeel klein. „Corsicaanse varkens hebben nu eenmaal een dikke huid”, reageerde de topman met een verwijzing naar zijn komaf.

De overwinning op de piloten hielp Spinetta stevig in het zadel bij Air France. De bestuursvoorzitter, die in de herfst van 1997 werd benoemd, heeft zijn sterke positie sindsdien gebruikt om het ingedutte staatsbedrijf uit te bouwen tot een leidende luchtvaartmaatschappij in Europa.

Spinetta leverde na de terreuraanslagen in september 2001 het bewijs dat Air France stevig in de schoenen staat. Terwijl de luchtvaart wereldwijd in een crisis werd gestort, wist Air France het hoofd boven water te houden.

Bij ingrijpende besluiten heeft Spinetta tot nu toe het voordeel gehad dat hij veelal kan rekenen op steun van de Franse vakbonden. Ook in de aanloop naar de overname van KLM reageerden de bonden overwegend positief. Deze steun heeft hij voor een deel te danken aan zijn linkse achtergrond. Zijn vader was werkzaam als vakbondsman en zijn moeder werkte in het onderwijs.

Spinetta zelf begon zijn carrière bij de Franse overheid. In de jaren tachtig was hij de rechterhand van minister Michel Delebarre, die zich onder meer met transport bezighield. Het takenpakket van zijn baas opende voor Spinetta de weg naar de luchtvaart.

In 1990 werd hij aangesteld als topman van Air Inter, dat later is opgegaan in Air France. Spinetta nam daar na enkele jaren ontslag. Hij vond dat de voormalige monopolist Air Inter van de overheid te weinig ruimte kreeg om zich tegen de toenemende concurrentie te weren.

Niet veel later, in 1997, dook Spinetta op als opvolger van Air France-topman Christian Blanc, die het onderspit delfde in een strijd om de privatisering van de maatschappij. De Franse regering benoemde daarop de gewezen topambtenaar Spinetta, met het doel Air France zo lang mogelijk in overheidshanden te houden.

Achter dat onderdeel van zijn missie heeft Spinetta gisteren een punt gezet. Door de overname van KLM verwatert het belang van de Franse staat in Air France tot 44 procent. Daardoor is de luchtvaartmaatschappij van Spinetta binnenkort nog slechts een semi-staatsbedrijf.