Hij is niet de enige die glundert. „Dit is een geweldig goed bericht”, aldus een stralende premier Jan Peter Balkenende, die samen met zijn minister in New York is voor de jaarlijkse opening van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties. Balkenende zal die dinsdag toespreken.

Omstuwd door ambtenaren en pers erkent de nieuwe secretaris-generaal dat hij de afgelopen twee jaar wel een „bijzonder traject” heeft afgelegd. Van verguisde fractieleider tot wereldleider, hoewel hij die woorden zelf niet in de mond neemt.

De Hoop Scheffer blijft diplomaat onder de grote belangstelling. Hij geeft wel aan dat zijn recente bezoek -met Balkenende- in Washington waarschijnlijk de doorslag heeft gegeven. Het tweetal werd er ontvangen voor een ontbijt op het Witte Huis, waar behalve president Bush ook diens plaatsvervanger Dick Cheney en minister van Buitenlandse Zaken Colin Powell aanwezig waren. Amerika is en blijft tenslotte de dominerende macht binnen de NAVO en zonder goedkeuring van Washington is een benoeming ondenkbaar.

„De Amerikanen wilden natuurlijk wel weten wat voor vlees zij in de kuip hadden”, meent De Hoop Scheffer, die formeel geen kandidaat was. Dat laatste was maar camouflage, om een debacle zoals met Lubbers, in 1995, te voorkomen. Diens kandidatuur kreeg te veel ruchtbaarheid en sneuvelde ook omdat hij niet goed viel in Washington. De stille diplomatie van de regering-Balkenende heeft blijkbaar beter gewerkt, ofschoon geen van beide heren zich aan een vergelijking waagt.

Op een drukbezochte persconferentie legt de aanstaande secretaris-generaal uit dat hij het hervormingswerk van Lord Robertson -de huidige secretaris-generaal, die in december opstapt- zal voortzetten. Hij benadrukt verder dat de NAVO, ondanks de recente meningsverschillen over Irak, een „zeer geloofwaardig bondgenootschap” blijft dat toegroeit naar een nieuwe rol. „De NAVO blijft verankerd in Noord-Amerika en Europa en het is mijn belangrijkste taak om dit geheel op hetzelfde spoor te houden”, meent De Hoop Scheffer, die zich diplomatiek onthoudt van uitspraken over zijn verdere beleidsplannen zolang Lord Robertson nog in Brussel zit.

De Hoop Scheffer laat blijken waarom de NAVO in hem een goede opvolger heeft gevonden. In het Engels en het Frans maakt hij duidelijk dat hij in zijn nieuwe functie de NAVO behoort „te dienen.”

De Hoop Scheffer belde in de loop van de ochtend zijn vrouw in Den Haag, die op dat moment lesgaf. „Zij was zeer opgetogen”, meldt hij. Overigens betreurt hij z’n vertrek bij Buitenlandse Zaken.

„Ik heb een dubbel gevoel. Enerzijds vind ik het jammer om BZ te verlaten, maar aan de andere kant wacht mij natuurlijk een fantastische baan. Het is geweldig als je deze kans krijgt en als het bondgenootschap NAVO-breed z’n steun voor je uitspreekt”, aldus de nieuwbakken internationale staatsman, die in januari in Brussel begint.

Daarop verdwijnt hij in het gewoel van het VN-hoofdkwartier, want er wacht hem nog werk als eenvoudige bewindsman van het Koninkrijk der Nederlanden.