Het door stalinisten bestuurde land werd in de jaren 90 geconfronteerd met een verwoestende hongersnood, waarvan het nooit is hersteld. Een derde van de bevolking is volgens ramingen van de Verenigde Naties ondervoed. Het land heeft jaarlijks ongeveer 5 miljoen ton graan en aardappelen nodig om de bevolking te voeden. Sinds het begin van de jaren 90 is de jaarlijkse oogst nooit meer dan 3,5 tot 4,7 miljoen ton geweest.

De maatregel zou passen in het beleid van de nieuwe leider Kim Jong-un, die in december 2011 in Noord-Korea aan de macht kwam na de dood van zijn vader. Hij streeft volgens waarnemers economische hervormingen na om het verarmde land er bovenop te helpen. De maatregel is een breuk met de harde aanpak van de private productie, die in 2005 onder het bewind van Kims vader werd ingezet. Op dit moment wordt het grootste deel van de landbouwproductie verkocht aan de regering tegen een prijs die via een staatsveiling wordt vastgesteld.