Dat meldden de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) en het Rijksinstituut voor Volksgezondheid en Milieu (RIVM) eerder deze week.

Het RIVM laat weten dat de twee patiënten tussen juli en september ziek zijn geworden. Een van hen is een 49-jarige man uit Qatar. Hij werd op 3 september ziek nadat hij in Saudi-Arabië was geweest. Op 11 september werd hij van Qatar naar Londen overgebracht, waar hij in een ziekenhuis op de intensive care ligt, onder meer met nierfalen. Volgens de Britse Health Protection Agency is het medisch personeel dat hem verzorgt tot nog toe niet ziek geworden.

De WHO meldt dat bij de man vrijwel hetzelfde virus is aangetroffen als bij een 60-jarige Saudiër die eerder dit jaar overleed.

Het ziekteverwekker is een zogeheten coronavirus, dat behoort tot de familie van verkoudheidsvirussen. Er is op dit moment nog heel weinig over bekend. Het virologisch laboratorium van het Erasmus Medisch Centrum onder leiding van prof. dr. Ab Osterhaus is betrokken bij het onderzoek naar het nieuwe virus, zo meldt het RIVM. De ziektesymptomen na besmetting zijn onder meer koorts, hoesten, kortademigheid en ademhalingsproblemen.

Volgens het RIVM zijn er in Nederland geen besmettingen bekend. Ook is het niet aannemelijk dat het virus overdraagbaar is van mens op mens, aldus het RIVM. Daarmee is echter niet alles gezegd. Griepexpert Michael Osterholm van de University of Minnesota (VS) noemt het zorgwekkend dat er ten minste één persoon aan is overleden. „Je sterft niet aan een gewone verkoudheid. Dit doet meer denken aan zoiets als SARS.”

Osterholm verwijst daarmee naar een ander coronavirus dat in 2003 de kop opstak. Het veroorzaakte de longziekte SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome, vertaald: ernstig acuut ademhalingssyndroom). De epidemie begon in de Chinese provincie Guandong. Bron wat mogelijk de civetkat, een delicatesse in Zuid-China. In een kat werd een coronavirus gevonden dat identiek was aan het SARS-virus.

Een lokale arts die patiënten behandelde, reisde naar Hongkong waar hij anderen besmette. Via het internationale luchtverkeer verspreidde het virus zich razendsnel naar andere werelddelen. Uiteindelijk raakten circa er 8000 mensen besmet en stierven er 800. Besmetting door het SARS-virus had vooral plaats via de luchtwegen, maar vermoedelijk ook via urine, ontlasting en huidcontact. Besmet water en voedsel leek eveneens een rol te kunnen spelen. De WHO vindt het nog te vroeg voor reisbeperkingen, maar is wel bezorgd over de jaarlijkse bedevaart naar Mekka, die in oktober begint.