Terwijl in het centrum van Cancun duizenden mensen demonstreren tegen de WTO, kiezen de meeste Nederlanders de koelte van het conferentiecentrum aan de hotelboulevard langs het strand. „We zijn hier om iets te bereiken”, aldus Eveline Herfkens, voormalig minister van Ontwikkelingssamenwerking.

Herfkens vertegenwoordigt geen ngo, maar heeft wel een missie. Zij is in dienst van de Verenigde Naties als coördinator armoedebestrijding. Handel kan daartoe bijdragen, als het maar meer in het belang van ontwikkelingslanden gebeurt, betoogt ze in een klein zaaltje in het Centro de Convenciones. In het conferentiecentrum zijn de 146 lidstaten van de Wereldhandelsorganisatie (WTO) woensdag begonnen aan vijfdaags overleg.

Hulporganisatie Oxfam/Novib is in Cancun om de eigen campagne ”Maak handel eerlijk” kracht bij te zetten. Ze wil een serieuze bijdrage leveren aan het verbeteren van de levensstandaard in ontwikkelingslanden. Op het gebied van katoen bijvoorbeeld kunnen de Afrikaanse landen Benin, Burkina Faso, Mali en Tsjaad rekenen op ondersteuning bij hun lobby voor betere exportmogelijkheden. Woordvoerder Papma is tevreden. „De delegaties zijn bereikbaar. Dat is in het verleden wel anders geweest.”

Toch is er niet alle ruimte voor niet-gouvernementele organisaties. Een Oxfam-actievoerder die met een Bush-masker voor en een kruiwagen vol katoen naar het conferentiecentrum wil lopen, wordt resoluut tegengehouden door Mexicaanse ordebewakers. Actie voeren mag alleen op enkele kilometers afstand achter de opgestelde hekken.

Anne van Schaik van Milieudefensie kwam woensdag ook niet voorbij de blokkades. Ze nam deel aan de grote demonstratie van enkele duizenden boeren die in het centrum van Cancun begon en eindigde bij een versperring die de Mexicaanse autoriteiten hadden geplaatst.

De demonstratie werd overschaduwd door de zelfmoord van een Zuid-Koreaanse boer. „Dat was een enorme domper”, aldus Van Schaik, die ’s ochtends nog met succes de openingstoespraak van Panitchpakdi had verstoord uit protest tegen het ondemocratische gehalte van de WTO.

Milieudefensie, dat vreest dat bestaande milieuverdragen ondergeschikt zullen worden aan nieuwe WTO-regels, heeft de taken verdeeld. Terwijl Van Schaik de straat opzoekt, kiest voorlichter Eugène van Haaren voor folderen in het perscentrum. De papieren en toespraken stapelen zich op, waardoor de WTO-top soms één groot praatcircus lijkt. Herfkens stoort zich eraan. „We reizen te veel. We zouden eigenlijk aan het werk moeten gaan. Dit geldt misschien ook voor mij.”