Uit de studie kwam naar voren dat mannen met de gezondste leefstijl zes jaar langer leefden dan leeftijdsgenoten die dit niet deden. Vrouwen leefden vijf extra jaren. De onderzoekers wisten niet hoe groot het effect van een actieve en gezonde leefstijl zou zijn na het 75e levensjaar en volgden daarom gedurende achttien jaar een groep mensen. Ze kwamen erachter dat rokers een jaar eerder stierven dan niet-rokers. Mensen die altijd rookten maar op middelbare leeftijd stopten, leefden bijna net zo lang als degenen die nooit hadden gerookt.

Het zal niemand verbazen dat de wetenschappers ontdekten dat te weinig beweging, overgewicht, roken en veel alcohol drinken slecht zijn voor de gezondheid en de levensverwachting verkorten. Zwemmen, wandelen en gymmen deden de levensverwachting daarentegen met zo’n twee jaar stijgen. Mensen met een rijk sociaal bestaan leefden een halfjaar langer dan leeftijdsgenoten die dat misten. Zelfs een gezonde leefstijl na de 85 jaar deed de levensverwachting volgens de onderzoekers met vier jaar stijgen.

Volgens de experts is het nooit te laat om te beginnen met goed voor jezelf te zorgen. Moeten ouderen dus massaal richting Neerlands sportscholen trekken? Dat hoeft nu ook weer niet. Fysiotherapeut Frank Mulder stelt op gezondheidsnet.nl dat vooral sociale contacten en beweging aan een goede gezondheid bijdragen. Hij geeft aan dat senioren vrijwel iedere dag minimaal dertig minuten matig intensieve lichamelijke inspanning moeten verrichten om een positief effect op hun gezondheid te bewerkstelligen. „Een goede bijkomstigheid is dat een betere lichamelijke gezondheid zorgt voor een vermindering van psychische problemen.” Mulder denkt bij zijn oproep tot bewegen niet direct aan voetballen of aan een andere sport. „Je kunt ook fietsen, lopen, klussen of tuinieren”, aldus de fysiotherapeut.

Zo’n advies lijkt redelijk makkelijk in de praktijk te brengen, maar de praktijk is weerbarstig. Het aanleren van nieuwe gewoonten blijkt voor veel mensen lastig. En na een opgeheven vinger van de huisarts valt menigeen na een enthousiast begin in oude patronen terug.

De beste aanpak verschilt per persoon, maar toch zijn er algemene richtlijnen te geven. Kies bijvoorbeeld haalbare, concrete doelen en schrijf ze zo nodig op.

Vanuit het niets flitsend starten, valt af te raden. Dat zal alleen maar frustratie opleveren wanneer gestelde doelen niet gehaald worden. Rustig beginnen en voorzichtig uitbouwen geeft een heel wat beter gevoel. Accepteer het als er een of enkele dagen niets van fietsen of wandelen komt. Pak daarna met frisse moed de draad weer op.