Restauranteigenaar Karim wist niet wat te doen, maar wat hij wel wist was dat hem een boete wachtte– of hij nu links of rechts ging. „Ik zat letterlijk gevangen”, zegt hij. „Ik raakte in paniek. Het was een beangstigende en griezelige ervaring.”

Verbijstering heerste deze week in veel Londense straten. Automobilisten werden geconfronteerd met tal van rijbaanwijzigingen, omleidingen, keerverboden en parkeerrestricties. Allemaal vanwege de Olympische Spelen, die vrijdag officieel van start gaan.

Weinig steden ter wereld zijn zo kosmopolitisch als Londen. Maar verkeer is de zwakke plek van deze wereldstad. In de smalle straten komt het geregeld tot verkeersopstoppingen, bustijden kunnen ieder moment gewijzigd worden en de beroemde ondergrondse rijdt door honderd jaar oude tunnels en kampt dagelijks met vertragingen.

De wijzigingen in het stratenplan voor het gewone verkeer werden woensdagmorgen van kracht en veroorzaken het meeste leed. „We weten dat het lastig is, maar we hopen dat het went”, zei Paul Watters van de Britse autobond.

Zelfs als –áls– alles op rolletjes loopt, zullen veel Britten de in totaal 48 kilometer aan Spelenstroken blijven haten. De speciale rijbanen worden gehekeld als „elitair”, als een maatregel die alle gewone Londenaren het leven zuur maakt. De rijbanen zijn alleen toegankelijk voor atleten, officials, journalisten, nooddiensten en sponsors en worden al ”ZiL-stroken” genoemd, naar de speciale wegen in de Sovjet-Unie die alleen gebruikt mochten worden door limousines van het Russische merk ZiL.

Een Londenaar die zich met zijn voertuig op deze stroken bevindt, kan een bekeuring van omgerekend bijna 170 euro tegemoet zien.

Het Internationaal Olympisch Comité (IOC) heeft speciaal om deze rijstroken verzocht, omdat ervaringen uit het verleden leerden dat verkeersopstoppingen en een onduidelijk stratenplan de zenuwen van de organisatoren van de verschillende olympische disciplines op de proef stelden.

Het grootste verzet tegen deze „klassenjustitie” komt van de ”cabbies”, de Londense taxichauffeurs. Zij legden het verkeer in het centrum afgelopen twee weken al tweemaal lam met hun demonstraties. Ook zij mogen niet over de speciale rijstroken, waardoor ze genoodzaakt zijn langere –en voor hun klanten duurdere– ritten te maken.

„We kunnen onze klanten niet afzetten waar ze willen”, aldus Lee Osborne van de United Cabbies Group. Dinsdag demonstreerden hij en zijn collega’s met zo’n vijftig taxi’s bij de Tower Bridge. „Het verkeer in Londen is al niet te best en nu lijden onze passagiers nog meer.”

Het alternatief voor bovengronds is ondergronds vervoer, maar ook dat is makkelijker gezegd dan gedaan. Het metronetwerk zucht onder zijn ouderdom – de eerste metrolijn werd al in 1863 geopend. Tegenwoordig worden er dagelijks 12 miljoen ritjes gemaakt, een aantal dat tijdens de Spelen naar verwachting zal oplopen tot 15 miljoen.

De Britse regering stak in de aanloop naar de Spelen 6,5 miljard pond in de modernisering van het metronetwerk, maar dat heeft niet kunnen voorkomen dat er nog altijd dagelijks problemen zijn. Dinsdag waren er grote vertragingen op de metrolijn van het centrum naar het olympische park.