Het besluit werd zondag genomen tijdens een vergadering van het centrale comité van de Arbeiderspartij die het land bestuurt.

Een week geleden vertoonde Ri nog geen ziekteverschijnselen toen hij samen met Kim Jong-un in het openbaar verscheen. Volgens Kim Yong-hyun die gespecialiseerd is in Noord-Korea aan de Universiteit van Seoul is ‘ziekte’ een excuus om Ri te ontslaan. „Waarschijnlijk is dit het resultaat van een machtsstrijd binnen het regime van Kim Jong-un.”

De 70-jarige Ri is een vertrouweling van de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un. In april toonde de staatstelevisie nog beelden van Ri en Jong-un tijdens plechtigheden in de hoofdstad Pyongyang. Het land herdacht toen dat Kim-Il-sung, de stichter van het land en de grootvader van de huidige leider, 100 jaar geleden werd geboren.