Defensie moet bijna een miljard bezuinigen en die besparing krijgt de komende jaren een gezicht als mensen (gedwongen) moeten vertrekken. Er verdwijnen 12.000 banen. En Middendorp moet dit beleid de komende jaren als hoogste militair uitvoeren.

„De eerste twee jaar zullen zeker in teken van de bezuinigingen staan”, verwacht Middendorp (52). Hij is ervan overtuigd dat de slagkracht van het leger nog groot is en de veelzijdigheid kan worden behouden. Maar missies zullen kleiner worden of minder lang duren. „En af en toe zal er ook nee gezegd moeten worden.”

De nieuwe militaire topman van de krijgsmacht - die zegt toch wel enigszins verrast te zijn door de benoeming - deelt de zorgen die zijn manschappen hebben over de toekomst. „De krijgsmacht bevindt zich in zwaar weer. Er is veel werk aan de winkel en - in wielertermen - de zware bergetappes moeten nog komen.”

De eerste stappen van de bezuinigingen werden ingezet door Van Uhm. Die zei zijn jaren als cds vooral te hebben gezien als „een hindernisbaan”. Een dag na zijn aantreden in 2008 sneuvelde zijn zoon Dennis in Uruzgan. Die had kort voor zijn dood tegen een collega-militair gesproken over een „mooie eindsprint” voor zijn vader.

Van Uhm wees erop dat sinds de val van de Berlijnse Muur meer dan ooit een beroep is gedaan op de krijgsmacht, terwijl de uitgaven voor Defensie afnamen. Volgens hem kan het leger zijn werk alleen blijven doen „als wij als Nederland bereid zijn en blijven om te investeren in onze Nederlandse krijgsmacht”.

In een persoonlijk getinte rede sprak de 57-jarige generaal over hoe de zware jaren bij Defensie, en uiteraard het sneuvelen van zijn zoon, van invloed zijn geweest op zijn eigen familie. Na afloop zei hij dat het persoonlijke geen invloed mocht hebben toen hij cds was en nu kon dat eindelijk wel. „Je kan het zien als start voor een nieuwe periode voor mijn gezin.”