Elizabeth en McGuinness spraken achter gesloten deuren in een theater in Belfast. De ontmoeting is van grote symbolische waarde.

De IRA vocht tientallen jaren voor onafhankelijkheid van Noord-Ierland. In de bloedige strijd kwamen duizenden mensen om het leven, onder wie een neef van de koningin in 1979, toen McGuinness een belangrijke IRA-commandant was. In 1998 begon een moeizaam vredesproces dat een einde aan de strijd maakte. De betrekkingen tussen de Ierse nationalisten en de pro-Britse groeperingen in Noord-Ierland zijn momenteel grotendeels genormaliseerd.

Elizabeth begon dinsdag aan haar tweedaagse bezoek aan Noord-Ierland. Het is de 20e keer dat ze de Britse provincie bezoekt. Dinsdag bezocht ze in Enniskillen voor het eerst een rooms-katholieke kerk in Noord-Ierland. De rooms-katholieke gemeenschap in Noord-Ierland is over het algemeen republikeins en voorstander van aansluiting bij de republiek Ierland. De unionisten, die de band met Londen zo nauw mogelijk willen, zijn overwegend protestantse monarchisten.

De koningin ontmoette tijdens haar bezoek ook overlevenden en nabestaanden van slachtoffers van aanslagen van de IRA. McGuinness zei eerder de vorstin graag te ontmoeten, want „ik vertegenwoordig mijn partij en wil de unionisten tonen dat we respecteren waar ze in geloven, maar wij blijven Ierse republikeinen”.

Noord-Ierland is nog steeds onderdeel van het Verenigd Koninkrijk, omdat de meeste en de machtigste inwoners in dat gebied zich ruim 100 jaar geleden verzetten tegen de politieke plannen van de overwegend armere rooms-katholieken. In 1920 splitste Londen Ierland bestuurlijk in tweeën. In 1922 werd het zuiden de Ierse Vrijstaat.