De smokkelwaar betrof onder meer luxe auto’s en sigaretten. De zaak leidde eerder tot de ontmaskering van tientallen corrupte leger- en politiefunctionarissen en lokale bestuurders. Lai (53) werd veroordeeld door een rechtbank in Xiamen. Vanuit deze stad in het zuidoosten van China runde hij de criminele organisatie.

Lai slaagde er in 1999 in te vluchten naar Canada. Hij vroeg asiel en claimde dat de beschuldigingen tegen hem politiek waren gemotiveerd. De zaak deed de relatie tussen Canada en China geen goed.

Na een jarenlange juridische strijd werd hij vorig jaar juli alsnog uitgeleverd, nadat China had beloofd dat Lai niet zou worden gemarteld of geëxecuteerd.

Aan minstens 14 mensen die een kleinere rol speelden in deze zaak, zijn eerder wel doodvonnissen uitgedeeld.

Lai kreeg levenslang voor de smokkelactiviteiten en daarbovenop nog eens 15 jaar voor omkoping. Al zijn persoonlijke bezittingen zijn hem afgenomen.

Lai kan nog in beroep gaan. Of hij dat ook doet, is nog onduidelijk.