Het Europese ruimtevaartagentschap ESA heeft gisteren aangekondigd dat de onbemande sonde Smart-1 later dit jaar naar de maan zal reizen, aangedreven door motoren op zonne-energie. Die baanbrekende techniek moet ruimteveren sneller en verder in de ruimte brengen dan raketmotoren met traditionele brandstof.

Doel van de Europese maanmissie is daarom niet alleen de verkenning van het maanoppervlak maar ook het testen van de nieuwe technologie. De Smart-1 is zo groot als een wasmachine en wordt voortgestuwd door een ionmotor die gebruikmaakt van zonne-energie. Ionmotoren zijn tienmaal efficiënter en daardoor sneller dan conventionele raketmotoren.

Voorts zal Smart-1 op zijn achttien maanden durende reis een reeks miniatuurinstrumenten meenemen. Zo wordt onder meer geprobeerd om een communicatieverbinding met de aarde te maken via een laserstraal. Eenmaal in een baan rond de maan, gaat het ruimtevaartuig met behulp van röntgenstralen proberen om het gehele oppervlak van de maan in kaart te brengen. Hiermee hopen wetenschappers de theorie te bevestigen dat de maan werd gevormd toen een object met de omvang van de planeet Mars tegen de aarde botste.

De lanceerdatum voor de Smart-1 is nog niet precies bekend. De sonde zou aanvankelijk 3 september samen met enkele satellieten de ruimte in worden gebracht met een Ariane-5-raket. Omdat de satellietprojecten vertraging hebben opgelopen is de lancering voor onbepaalde tijd uitgesteld.