Moedervlekken zijn opeenhopingen van pigmentproducerende cellen en worden veroorzaakt door een mutatie in een bepaald gen, het BRAF-gen. Een ander gen, het PTEN-gen, voorkomt dat de moedervlek gaat groeien. Als dat gen echter ook muteert, valt die remming weg. Vervolgens wordt er een eiwit in de moedervlek geactiveerd, dat ervoor zorgt dat er een groeiende tumor ontstaat. Met speciale remmers kon die groei in het laboratorium weer worden stopgezet.

„Dit onderstreept wat het effect van dit gendefect is. Dat is zelf niet te repareren, maar wellicht wel het eiwit dat als gevolg van het defect de cellen tot deling aanzet”, zei onderzoeker prof. Daniel Peeper van het NKI. Ook kan deze ontdekking ertoe leiden dat beginnende melanomen beter worden herkend door artsen. „Dermatologen vinden het soms lastig om moedervlekken en melanomen te onderscheiden. We hebben nu een aangrijpingspunt om die diagnose te verbeteren.”