De raket werd gelanceerd vanaf de basis Tongchang-ri in Cholsan in het noordwesten van het land. „We denken dat de raket in twee delen uiteen is gevallen, waarschijnlijk als gevolg van een explosie”, meldde een woordvoerder van het ministerie. „De test was gedoemd te mislukken.”

De raket lijkt te zijn geëxplodeerd op een hoogte van 70,5 kilometer boven zee met 5,6 keer de snelheid van het geluid. Een raketdeel viel verder in tien brokstukken uiteen die terechtkwamen bij het schiereiland Taean. Het andere raketdeel spatte uiteen in drie stukken die bij de zuidwestelijke havenstad Kunsan in zee stortten.

De internationale gemeenschap heeft de raketlancering vrijdag vrijwel unaniem veroordeeld. De Veiligheidsraad van de Verenigde Naties bespreekt vrijdag volgens diplomaten een mogelijke veroordeling uit over Noord-Korea.

De raketlancering is volgens velen een schending van het verbod op de toepassing van ballistische raketten door Noord-Korea. Het verbod maakt deel uit van de sancties die de Veiligheidsraad aan het regime in Pyongyang oplegde, nadat het in 2006 en 2007 kernproeven had uitgevoerd.

De Verenigde Staten noemden de lancering een provocerende daad die in strijd met het internationale recht is. „De provocerende actie van Noord-Korea bedreigt de regionale veiligheid, schendt het internationaal recht en is in strijd met zijn recente toezeggingen”, zei een woordvoerder van het Witte Huis.

De ministers van Buitenlandse Zaken van de acht grootste economieën (G8) veroordeelden de daad „als een ondermijning van de regionale vrede en stabiliteit.” Rusland had er eerder bij Pyongyang op aangedrongen af te zien van de lancering. Die zou de pogingen belemmeren om het zeslandenoverleg over het nucleaire programma van Noord-Korea te hervatten.

De raketlancering is een „gevaarlijke en destabiliserende” actie van het land, zei EU-buitenlandchef Catherine Ashton vrijdag. Zij is diep bezorgd over de lancering. Los van het doel van de lancering, is er sprake van een duidelijke schending van internationale verplichtingen voor Noord-Korea, aldus Ashton.

Zij roept de Noord-Koreaanse autoriteiten op zich aan de afspraken te houden en geen andere activiteiten te ondernemen die de spanning in de regio doen opvoeren. De Europese Unie is bereid om met alle internationale partijen te werken aan stabiliteit en vrede in de regio.

Japan liet weten economische sancties tegen Noord-Korea te overwegen. China, de belangrijkste bondgenoot van het communistische bewind in Pyongyang, riep de internationale gemeenschap op tot kalmte na de mislukte raketlancering. „Wij hopen dat alle betrokken partijen de kalmte en zelfbeheersing kunnen behouden en afzien van handelingen die de vrede en stabiliteit op het (Koreaanse) schiereiland en in de regio kunnen schaden”, zei de woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken in Peking.

De zegsman liet weten dat Pyongyang de regering in Peking niet op de hoogte had gesteld van het exacte tijdstip waarop de raket de lucht in zou gaan. China is de belangrijkste bondgenoot van het communistische bewind in Pyongyang.

Inmiddels is de marine van Zuid-Korea begonnen met een zoektocht naar de resten van de raket. Noord-Korea dreigde vorige week „meedogenloos” te reageren als Zuid-Korea of andere landen de raket zouden neerschieten of de resten ervan bij een mislukte lancering in veiligheid zouden proberen te brengen.

Noord-Korea heeft intussen de strijdkrachten in staat van verhoogde waakzaamheid gebracht. Dat heeft de Zuid-Koreaanse minister van Defensie, Kim Kwan-jin, vrijdag tegen een commissie van het parlement gezegd, meldde zijn bureau.