De rouwende Noord-Koreanen trotseerden het winterweer. „Dat ik witte sneeuw zie vallen, doet me denken aan de inspanningen van de generaal en dat maakt me aan het huilen”, zei een diepbedroefde soldate tegen de staatstelevisie, die de plechtigheden uitzond. Een andere vrouw treurde: „Ik zou willen dat dit een droom was, hoe kan dit waar zijn? Hoe kan zoiets gebeuren?”

De processie maakte ook duidelijk hoe de machtsverhoudingen in Noord-Korea liggen na de dood van de ’Geliefde Leider’ Kim Jong-il. Naast de stapvoets rijdende lijkwagen liep de vermoedelijke nieuwe leider, de ’Grote Opvolger’ Kim Jong-un. Hij is de jongste zoon van Kim Jong-il. Vlak achter hem liep zijn oom, Jang Song-thaek, die achter de schermen veel macht heeft. De chef-staf van het leger, Ri Yong-ho, liep ook op een prominente plek naast de kist.

Later toonde de televisie beelden van een sneller rijdende stoet, met aan het hoofd een auto met een enorm portret van een lachende Kim Jong-il. De dictator overleed volgens staatsmedia op 17 december op 69-jarige leeftijd aan een hartstilstand.

Aan de officiële rouw komt donderdag een einde met een landelijke herdenking en 3 minuten stilte. In het hele land worden ook geweersalvo’s afgevuurd ter ere van Kim Jong-il, die Noord-Korea sinds 1994 met ijzeren hand regeerde. Treinen, schepen en machines zullen toeteren. Op het centrale Kim Il-sungplein in Pyongyang, genoemd naar de vader van Kim Jong-il, zweren 100.000 burgers donderdag trouw aan de nieuwe leider Kim Jong-un.

Het aantal buitenlandse aanwezigen bij de rouwplechtigheden voor Kim Jong-il is vrijwel nihil. Noord-Korea geldt als het meest gesloten land op aarde en heeft slechts één belangrijke bondgenoot: China. De ambassadeur van dat buurland gaf woensdag acte de presence. In de afgelopen dagen hadden Chinese leiders, onder wie president Hu Jintao, al bezoeken gebracht aan de ambassade van Noord-Korea in Peking, om Kim Jong-il de laatste eer te bewijzen.