De onderhandelingen tussen de regering en de vertegenwoordigers van het Moro Islamitisch Bevrijdingsfront (MILF) worden volgende week in Maleisië hervat. Dat land stuurt binnenkort toezichthouders om de wapenstilstand op het eiland Mindanao in het zuiden van de Filipijnen te controleren.

In een regeringsverklaring zegt Arroyo dat de vrede dichtbij is. „Stap voor stap overwinnen wij de obstakels om het vredesoverleg te hervatten”, aldus de president. Ook bedankte Arroyo de minister-president van Maleisië, Mahathir Mohammed, voor zijn „eerlijke en niet aflatende steun” voor het vredesproces.

Arroyo heeft het leger opgeroepen aanvallen op de rebellen te staken. Ook zijn arrestatiebevelen voor hooggeplaatste leden en leiders van het MILF ingetrokken. MILF-leider Salamat Hashim en andere leiders krijgen een speciale pas waarmee ze negentig dagen lang vrij mogen reizen. Hierdoor kunnen zij de vredesonderhandelingen in Maleisië bijwonen.

De vice-voorzitter van het MILF, Ghazali Jaafar, laat in een verklaring weten blij te zijn met de beslissing om de arrestatiebevelen op te heffen. „Wij verwachten dat dit de onderhandelingen zal versnellen.”

In mei mislukten de vredesonderhandelingen, omdat leden van het MILF twee bomaanslagen hadden gepleegd in het zuidelijk deel van Mindanao. Die kostten vijftig mensen het leven. Ook worden vier belangrijke leiders en andere leden van het MILF gezocht in verband met bomaanslagen in maart en april op het vliegveld van Davao en een passagiersterminal in de haven van die stad. Hierbij kwamen 38 mensen om het leven.

Het Filipijnse leger verdenkt het MILF ervan banden te hebben met de militante moslimbeweging Jemaah Islamiyah (JI). Het front zou trainingen en onderdak bieden aan terroristen van JI. Met dit vredesproces hoopt president Arroyo te bereiekn dat het MILF voortaan zal helpen gezochte terroristen op te sporen.

Het MILF telt ongeveer 12.000 gewapende leden. De guerrillagroepering strijdt sinds 1972 voor de oprichting van een islamitische staat in het zuidelijk deel van de overwegend rooms-katholieke Filipijnen. Bij deze strijd zijn naar schatting 120.000 mensen omgekomen, voornamelijk burgers.