Het klinkt als mogelijke problemen rond de Olympische Spelen in 2012 in Londen, maar het gaat over de Wereldtentoonstelling van 1851 in diezelfde stad.

De berichtgeving over dit evenement is terug te vinden in vier miljoen bladzijden uit kranten uit de achttiende en negentiende eeuw. De kranten zijn dinsdag door de British Library online beschikbaar gesteld voor inzage. Het hoofd kranten van de bibliotheek, Ed King, spreekt van een „digitale grot van Aladdin” voor onderzoekers.

Het internetarchief is een samenwerkingsverband tussen de bibliotheek en uitgeverij van digitaal materiaal Brightsolid, die het afgelopen jaar achtduizend pagina’s uit het enorme bibliotheekarchief per dag scande en het komende decennium nog eens veertig miljoen pagina’s online wil zetten.

Een vlugge blik in het online materiaal toont dat sommige zaken niet zijn veranderd. Verhalen over misdaad en schandalen vormen een geheel met boze brieven van lezers over de reuring die de Wereldtentoonstelling in het Crystal Palace in Hyde Park met zich meebracht.

„Mensen klaagden: „Dit is niet goed, ik kan met mijn paard Hyde Park niet in’‘’, aldus King. Een redacteur van een regionale krant mopperde dat de „sneltrein naar Londen” twee uur vertraging had en hij waarschuwde bezoekers niet in zee te gaan met de „talloze huisjesmelkers” die kamers tegen exorbitante prijzen verhuurden.

De bibliotheek hoopt dat het enorme archief een schat aan informatie biedt aan onderzoekers en academici. Momenteel is het overgrote deel van de 750 miljoen krantenpagina’s in de bibliotheek alleen beschikbaar op microfilm of samengebonden in dikke boekdelen. De vergeelde boeken strekken zich in het archief van de bibliotheek in Noord-Londen uit over 32 kilometer aan boekenplanken.

„We hebben tweehonderd jaar aan krantenmateriaal weggestopt”, zei King. „We proberen dit open te stellen aan een groter publiek.”

Aan het inkijken van het materiaal zijn kosten verbonden, maar inzage in de leeszaal van de bibliotheek in Londen is gratis.

In de eerste vier miljoen pagina’s, grotendeels afkomstig uit de negentiende eeuw, zijn verhalen te lezen over internationale gebeurtenissen, vreemde ongelukken, misdaad en beroemdheden, zoals Florence Nightingale. Er zijn verhalen over oorlog en honger en misdaad en straf, maar ook zijn er mededelingen over geboortes en sterfgevallen. Er zijn lijsten afgedrukt van mensen die om het minste vergrijp naar Australië werden verbannen en er zijn advertenties voor zeep, cacao, marmelade en wondermiddelen.

Bob Satchwell van het Britse Genootschap van Hoofdredacteuren verwelkomt de digitale schatkist. De website opent een „magisch nieuw raam naar een fantastische schatkist van werkelijke geschiedenis.” Niet alleen is er plek voor „koude feiten over politiek en pest’, ook zijn er verhalen van „gewone mensen die in levendige gemeenschappen opmerkelijke dingen doen.”