De studie werd gedaan onder deelnemers aan de English Longitudinal Study of Aging. Deze mannen en vrouwen moesten dagelijks vier keer aangeven hoe ze zich voelden op een schaal van 1 tot 4; van helemaal niet prettig tot heel erg gelukkig. De onderzoekers formeerden aan de hand van de uitkomsten drie groepen: de meest, gemiddeld en minst gelukkigen. Vijf jaar na de start van de studie bleek van deze groepen respectievelijk 3,6, 4,6 en 7,3 procent overleden. Het verschil tussen de eerste en de laatste categorie bedraagt circa 50 procent.

Natuurlijk speelt bij het overleven niet alleen de mate waarin mensen zich blij en tevreden voelen een rol. Ook zaken als leeftijd, woonomgeving en gezond gedrag zijn belangrijk. De onderzoekers hebben dan ook een correctie uitgevoerd op dit soort factoren, waarna het verschil tussen de eerste en de laatste groep van 50 naar 35 procent zakt. Ondanks de daling kan deze studie gevoegd worden bij andere onderzoeken die een mogelijke samenhang tussen het geluksgevoel en een langer leven laten zien.

In het kader van bovenstaande uitkomst dringt zich de vraag op of je geluk kunt bevorderen. Overigens altijd in het besef dat God ons leven leidt en het levenseinde bepaalt. Dit ontslaat echter niemand van zijn verantwoordelijkheid om niet alleen gezond te eten en voldoende te bewegen, maar ook zijn welzijn in het oog te houden. Hoe krijgt dat laatste handen en voeten? Diepe denkers deden hierover de afgelopen eeuwen een duit in het zakje. Al klinkt: „Een moment van intens geluk verlengt het leven met duizend jaar” (Japans) wel erg optimistisch. Tegelijkertijd snijdt Cicero’s gezegde: „Voor onbehouwen mopperaars deugt geen enkel tijdvak van het leven” best hout. Te midden van alle verscheidenheid geeft Augustinus de belangrijkste richting aan: „Onrustig is ons hart, totdat het rust vindt in U, o God.”

Geluk en ouder worden lijken strijdig met elkaar. De ouderdom komt immers met gebreken? Maar slaat Goethe –„De jongeling moet vechten en de oudere geniet”– dan volledig de plank mis? Wat het welzijn betreft niet. Zo kwam in 2009 uit een Amerikaanse studie naar voren dat senioren gelukkiger en stabieler in het leven staan dan jongeren. In hetzelfde jaar deed Psychologie Magazine onderzoek naar de positieve gevoelens van Nederlanders. Senioren scoorden daarbij het hoogst. Volgens het 50+ Expertisecentrum in 2007 genieten vijftigplussers meer van het leven dan anderen.

Genieten is evenals geluk een woord dat verschillend kan worden ingevuld. Voor senioren die hun grootste geluk in God vinden, geldt werkelijk wat een anonieme wijsheid stelt: „Een gelukkige oudere verspreidt een ongrijpbaar licht.”