In plaats van opties krijgen de medewerkers voortaan gewone aandelen. Zolang nog niet alle opties in aandelen zijn omgezet, zullen deze in de balans van Microsoft als kosten worden opgevoerd.

„Wij willen met ons besluit geen stelling nemen in het optiedebat, hoewel veel mensen het waarschijnlijk wel zo zullen interpreteren”, aldus Microsoft-topman Steve Ballmer dinsdag bij het bekendmaken van het besluit.

De verandering zal volgens analisten niet alleen consequenties hebben voor het personeel, maar ook voor tal van andere bedrijven in de hightechsector. „Hightech is in de jaren negentig via de optiecultuur groot geworden. Als Microsoft daar nu mee stopt, zullen andere bedrijven wel volgen”, zo meent Rick Sherlund, marktanalist van investeringsbank Goldman Sachs.

Opties geven de bezitter het recht om aandelen op een bepaald tijdstip tegen een bepaalde prijs te kopen. Zijn de aandelen in de tussentijd meer waard geworden, dan betekent dat winst. Veel jonge hightechbedrijven betaalden hun medewerkers in de jaren negentig lage salarissen plus opties. Die werkten als stimulans, zowel voor het bedrijf als voor de medewerkers.

Door de enorme stijging van de koers van aandelen Microsoft zijn veel medewerkers miljonair geworden. Nu de markt is ingezakt en opties minder aantrekkelijk zijn, maakt Microsoft een eind aan de regeling.

„Vooral het nieuws dat Microsoft de resterende opties opvoert als kosten, zal in de rest van de sector niet met gejuich ontvangen worden. Als andere bedrijven moeten volgen -onder druk van de markt- komen sommige zeker in de rode cijfers terecht”, aldus Sherlund. Voor Microsoft zelf zou de winst vorig jaar met 32 procent zijn verminderd als men de regeling toen al had toegepast.

Microsoft beschikt momenteel over 40 miljard dollar in kas, waar nog eens gemiddeld 8 miljard dollar aan omzet per kwartaal bijkomt. Een situatie die de top eerder dit jaar deed besluiten voor het eerst dividend te gaan betalen aan aandeelhouders.