De prijs, waaraan een bedrag van 25.000 euro is verbonden, wordt altijd op de laatste dag van de Frankfurter Buchmesse uitgereikt.

De boeken van Sansal (62) zijn in Algerije verboden. In zijn dankwoord zei hij de onderscheiding als een „ontroerend en stimulerend gebaar” te zien. „U laat zien dat het u interesseert hoe wij volkeren van het zuiden ons proberen te bevrijden van het juk van onze kwaadaardige en ouderwetse dictaturen”, zei hij.

Sansal begon pas te schrijven nadat hij op 50-jarige leeftijd een hoge positie in de Algerijnse bureaucratie had opgegeven. De moord op president Mohamed Boudiaf in 1992 en de opkomst van het islamitisch fundamentalisme stimuleerden hem over de situatie in zijn land te schrijven. Sansal heeft romans, verhalenbundels en essays op zijn naam staan. Onder meer zijn roman Harraga (2005) is in het Nederlands vertaald.