Activistische groepen hebben de afgelopen dagen zeker twaalf websites van de Syrische overheid gehackt en de inhoud vervangen door onder andere interactieve kaarten met dodentallen en berichten over de gruweldaden van Syrische ordetroepen tegen de betogers. Hun acties zijn een reactie op de tactiek van het regime, aldus de groeperingen.

De activisten proberen Assad tot aftreden te dwingen door internet als wapen te gebruiken. Ze plaatsen video’s waarin de aanvallen op antiregeringsbetogers te zien zijn en mobiliseren aanhangers met behulp van sociale-netwerksites.

Al vanaf het begin van de Syrische opstand heeft echter ook groep aanhangers van de regering, bekend als het Syrische Elektronische Leger (SEL), het internet ingezet om oppositieactivisten en hun medestanders aan te vallen, onder meer door Facebookpagina’s en andere sociale-netwerksites te overspoelen met proregeringsberichten als „Ik houd van Bashar” en andere, vaak bedreigende, teksten.

Het SEL valt ook geregeld webpagina’s buiten Syrië aan. Zo werden onlangs onder meer de sites van de Amerikaanse universiteit Harvard, Oprah Winfrey en acteur Brad Pitt aangevallen. De vrouw van Pitt, Angelina Jolie bezocht in juni als goodwill-ambassadrice van de Verenigde Naties duizenden Syrische vluchtelingen in Turkije.

Het SEL zegt geen banden te hebben met het regime van Assad, maar oppositieactivisten twijfelen er niet aan dat de Syrische geheime dienst de beweging in het leven heeft geroepen. In juni prees Assad de inzet van de jongeren nog en noemde hij de groep een „echt leger in een virtuele realiteit.”

Buitenlandse journalisten mogen Syrië niet in en er is weinig betrouwbare informatie over de gebeurtenissen in het land. Het regime van Assad controleert alle televisie- en radiozenders en de kranten. Die media beschuldigen buitenlandse krachten en islamitische extremisten van de onrust. Online video’s geplaatst door activisten tonen de mensen in het land en daarbuiten echter beelden van wat er werkelijk gebeurt.

In eerste instantie richtten de cyberaanvallen van het SEL veel schade aan, zei Omar Idilbi van de Lokale Coördinatiecomités, een activistische antiregeringsbeweging. Op dit moment is de impact echter beperkt omdat er tegenaanvallen worden uitgevoerd door hackersbeweging Anonymous en twee groepen die vooral uit Syrische hackers bestaan.

„Het is een elektronische oorlog. Het is legitiem. Zo lang niemand gewond raakt zijn we bereid hem tot het einde te voeren.”,