Hij is er verbaasd over dat in een tijd van oplopende werkloosheid de overheid de waarde van toerisme als banenmotor „nog steeds niet erkent.”

Van Driem werd tweeëneenhalf jaar geleden als oprichter van achtereenvolgens Flevohof, Walibi Flevo en Six Flags Holland binnengehaald om de promotieorganisatie voor toeristisch Nederland te gaan leiden. TRN is in 2000 ontstaan uit een fusie van het Nederlands Bureau voor Toerisme (NBT) en AVN Toerisme Recreatie (bekend van ”Lekker weg in eigen land”). Een jaar later sloot het Nederlands Congres Bureau (NCB) zich aan.

„De overheid kijkt de verkeerde kant uit. Iedereen klaagt over productiewerk dat naar lagelonenlanden verdwijnt, terwijl onze toekomst ligt in de dienstensector. Wij zijn nu goed voor 5 procent van het bruto nationaal product. Over 25 jaar wordt tussen de 10 en 20 procent in de vrijetijdssector verdient”, aldus Van Driem.

De TRN-directeur is vol vertrouwen dat de groei in zijn branche de komende jaren doorzet. In het inkomend en binnenlands toerisme, de recreatiebranche en zakelijk reisverkeer gaat ongeveer 28 miljard euro om. De sector biedt werk aan circa 380.000 mensen. Huishoudens geven 20 tot 25 procent van hun vrij besteedbaar inkomen uit aan ontspanning. „Dat mensen nu meer op de kleintjes letten door de economische neergang, werkt in ons voordeel. Nederlanders hoeven niet meer zo nodig naar Thailand of Zuid-Afrika, maar blijven in eigen land.”

Dat de economische betekenis van de toeristische en zakelijke reismarkt wordt onderschat, komt volgens Van Driem ook doordat de omvang van de sector niet altijd direct duidelijk is. Hij wijst op de gevolgen die een oorlog in Irak of de uitbraak van de besmettelijke longziekte SARS kan hebben. „Zoiets treft niet alleen de luchtvaartmaatschappijen, maar uiteindelijk ook de hoteliers in Amsterdam, taxichauffeurs, winkeliers en de horeca.”

Het steekt Van Driem dat vakantie vaak wordt geassocieerd met luxe. „Het is zeer moeilijk om serieuze aandacht van de politiek te krijgen. Wij krijgen regelmatig te horen dat mensen toch eerst aan het werk moeten en het moeten verdienen om op vakantie te kunnen. Maar met wat voor werk moeten ze dat dan verdienen? In de vrijetijdssector zijn in de toekomst juist nog mensen nodig.”

Er is nu vooral behoefte aan jongere vakantiekrachten, stelt Van Driem, doelend op de onrust in politiek Den Haag over de oplopende werkloosheid onder jongeren. „Volgens mijn 15-jarige zoon was het dit jaar onmogelijk om een vakantiebaantje in een supermarkt te krijgen, maar kon hij wel zo aan de slag bij een camping.”

Bovendien is volgens de TRN-directeur het toeristisch bedrijfsleven een belangrijk exportproduct. De koepelorganisatie is daarom ook met de Economische Voorlichtingsdienst (EVD) bezig met het inventariseren van de congresmarkt. „Met het binnenhalen van wetenschappelijke vakbeurzen stimuleren we het zakelijk toerisme en de kenniseconomie. Iemand die een nieuwe melkmachine heeft uitgevonden, moet nu nog naar Parijs om zijn product te laten zien. Dat soort nieuwe ontwikkelingen moeten we juist hier houden.”

TRN ontvangt jaarlijks 22 miljoen euro aan subsidie van de overheid, waarmee de organisatie Nederland in het buitenland moet promoten. Dat is volgens Van Driem voldoende. Wel zou de overheid de sector minder moeten overladen met regels op bijvoorbeeld het gebied van ruimtelijke ordening en milieu.

„Als je eens zou weten hoe lang het heeft geduurd voordat Six Flags van de welstandscommissie bij de opening van het park palmbomen voor de deur mocht zetten. Terwijl dat bedrijf sinds de oprichting tussen de 500 en 800 mensen in de Flevopolder aan het werk heeft geholpen”, aldus Van Driem. Ook hekelt hij de veelheid van regels waarmee popconcerten te maken hebben. „Iedereen weet toch wat voor een enorme groei die festivals doormaken.”