De regering was in het weekeinde bijeen voor een buitengewone vergadering over het al dan niet verschuiven van de laatste fase van het belastinghervormingsplan.

Schröder zei na afloop van de bijeenkomst op het kasteel Neuhardenberg dat het besluit „een belangrijke economische stimulans is en dat het ook sociaal rechtvaardig is.”

Door de vervroegde invoering van de belastingverlichting krijgt de overheid volgend jaar 16 tot 18 miljard euro minder binnen. Gemiddeld hoeft de Duitse belastingbetaler volgend jaar 10 procent minder inkomstenbelasting af te dragen. „Dat is dus 10 procent meer bestedingen”, aldus Schröder. Voor mensen met lagere inkomens ligt het percentage hoger dan voor mensen die meer verdienen. De middenstand gaat er ongeveer 10 miljard euro op vooruit.

Tegenover de geringere belastinginkomsten staat volgens het ministerie van Financiën dat de maatregel de economische groei kan aanwakkeren. Deskundigen schatten dat de belastingverlaging goed is voor 1 procent groei. De Bondsraad moet de verlaging nog goedkeuren. De CDU, de grootste oppositiepartij, is tegen. De maatregelen worden gefinancierd met kortingen op subsidies, met opbrengsten van privatiseringen en uit leningen.

Tijdens het beraad is ook besloten de premie voor de pensioenen niet te verhogen, maar op 19,5 procent te houden. De strijd hierover tussen de ministers van de rood-groene coalitie heeft volgens ingewijden lang geduurd. Nog geen besluit is gevallen over het al dan niet indexeren van de pensioenen in 2004.

De vraag is hoe de belastingverlaging uitpakt voor het begrotingstekort van Duitsland. Het land moet van de Europese Unie zijn begrotingstekort terugdringen omdat dat volgens het stabiliteitspact niet groter mag zijn dan 3 procent van het bruto binnenlands product. Landen die drie jaar achtereen die regel schenden, riskeren een fikse boete. Door het dure belastingplan waarvoor het land eigenlijk geen geld heeft, loopt Duitsland het risico voor het derde achtereenvolgende jaar de norm te overschrijden.

Vorige week waarschuwde Europees commissaris van monetaire zaken Solbes Duitsland nog dat hij streng blijft. Minister Eichel van Financiën zei zondag dat het begrotingstekort in 2004 „precies op 3 procent” uitkomt. Zonder de belastingverlaging zou het tekort volgens hem dalen tot 2,3 procent.