Van zijn hand verschenen tientallen artikelen in wetenschappelijke bladen. Hij schreef alleen en met anderen 14 boeken. Ook werkte hij mee aan tv-programma’s van onder andere de NCRV en Omroep Max.

Stapel promoveerde in 1997 aan de Universiteit van Amsterdam en ging in 2000 bij de Rijksuniversiteit Groningen werken. Hij kreeg diverse prijzen voor zijn wetenschappelijk werk, wat in 2005 beloond werd met een bijzondere leerstoel in Groningen. In 2007 vertrok de sociaal psycholoog naar Tilburg waar hij hoogleraar cognitieve en sociale psychologie werd. Tegenwoordig houdt hij zich vooral bezig met „consumentisme.” Sinds een jaar was hij tevens decaan van de Tilburg School of Social and Behavioural Sciences.

Onderzoek van Stapel trok veelvuldig de aandacht van het grote publiek. Dit voorjaar haalde hij de publiciteit met het bewijs dat een rommelige omgeving mensen aanzet tot agressie en discriminatie. Ook onderzocht de hoogleraar of de economische crisis mensen aanzet tot spenderen en of mooie mensen meer kansen hebben.