Obama liep onder meer door de straten van Paterson (New Jersey), een industriële voorstad van New York. „Ik weet dat het een moeilijke tijd is. Hou vol”, zei Obama tegen de inwoners. In Paterson zijn de huizen van circa 6000 mensen ondergelopen toen de overvolle rivier Passaic overstroomde. Het waterpeil stond sinds 1903 niet meer zo hoog.

Na Irene heeft de president de staten New Jersey, New York en North Carolina uitgeroepen tot rampgebied. Dat betekent dat de getroffenen in aanmerking komt voor noodhulp van de overheid.

Obama zal de Senaat en het Huis van Afgevaardigden waarschijnlijk vragen extra geld vrij te maken voor de getroffenen. De Congresleden kibbelen echter al tijden over de overheidsuitgaven. „Het laatste dat de bewoners nu nodig hebben is dat de politiek van Washington voorkomt dat we alles doen wat we kunnen”, zei Obama, in een verhulde sneer naar de Republikeinse oppositie.

Obama’s woordvoerder sloeg juist een verzoenende toon aan. „Als rampen ons treffen, zijn het Amerikanen die lijden, geen Republikeinen of Democraten of onafhankelijken, en komen wij samen”, stelde zegsman Jay Carney.

Irene trok eind vorige maand over de oostkust van de Verenigde Staten. Het noodweer veroorzaakte de zwaarste overstromingen in meer dan een eeuw tijd. Ongeveer 50 mensen kwamen om het leven. Honderdduizenden huizen zaten zonder elektriciteit. Door het wegspoelen van bruggen raakten plaatsen afgesloten van de buitenwereld. De inwoners moesten met helikopters van water en voedsel worden voorzien. De schade loopt vermoedelijk in de miljarden dollars.