Dat schreven de onderzoekers, verbonden aan de Monash University in Melbourne, afgelopen week in het vakblad Nature.

Knokkelkoorts of dengue is de snelst groeiende door muggen verspreide ziekte ter wereld. Het virus wordt overgebracht door de soort Aedes aegypti. Denguepatiënten krijgen na besmetting hoge koorts, hevige hoofdpijn en verliezen hun eetlust vanwege misselijkheid en braken. Er ontstaat huiduitslag op borst en benen. De aandoening gaat ook gepaard met gewrichtspijn, vandaar de naam knokkelkoorts.

De Australische onderzoekers hebben de mug eerst in het laboratorium besmet met een Wolbachiabacterie. De bacterie bleek, zoals gehoopt, de vermenigvuldiging van het denguevirus in de mug een halt toe te roepen.

Wetenschappers trokken daarop naar Yorkeys Knob en Gordonvale, twee stadjes in het noorden van Australië, om daar met de Wolbachiabacterie besmette muggen uit te zetten. In beide proefgebieden werden gedurende tien weken steeds 10.000 tot 20.000 muggen vrijgelaten die in het laboratorium al met de bacterie waren besmet.

De onderzoekers hoopten dat de laboratoriummuggen met onbesmette muggen zouden paren. Zo zouden ze de bacterie steeds verder verspreiden.

De proef bleek een succes. De infectie verspreidde zich razendsnel onder de muggen. Al zes weken nadat de laatste besmette muggen waren uitgezet, stelden de onderzoekers vast dat bijna de hele Aedes aegyptipopulatie in beide stadjes de bacterie bij zich droeg.

Het experiment, dat deel uitmaakt van het internationale project ”Eliminate Dengue”, is al jaren aan de gang. Laboratoriumproeven hadden de wetenschappers al hoopvol gestemd. Nu blijkt de Wolbachiabacterie ook in de vrije natuur zijn werk te doen.

Dat biedt hopelijk perspectieven voor de verdere bestrijding van het denguevirus –dat met name in ontwikkelingslanden tal van slachtoffers maakt– omdat deze aanpak vrij eenvoudig en goedkoop is.

Het team wil daarom de proeven uitbreiden naar landen als Vietnam, Indonesië, Thailand en Brazilië.