Dutroux werd in augustus 1996 opgepakt. Hij wordt verdacht van de verdwijning van en moord op vier meisjes. Verwacht wordt dat het proces, dat in Aarlen (tegen de grens met Luxemburg) wordt gehouden, een tot twee maanden zal duren. Dutroux zal voor een volksjury moeten verschijnen, samen met onder anderen zijn ex–vrouw Michèle Martin.

Paul Marchal, wiens dochter Eefje vermoord werd, reageerde opgelucht op het nieuws. „Eindelijk. Nu kunnen we uitkijken naar het einde van een heel lange lijdensweg.” Maar hij reageerde tegelijk gepikeerd dat justitie „geen moeite doet om me het persoonlijk te vertellen”.

Er zijn nog twee gedaagden, Michel Lelièvre en Michel Nihoul, een Brusselse zakenman. Nihoul is volgens sommigen het brein achter een netwerk van pedofielen waarvoor Dutroux werkte. Hij ontkent alle betrokkenheid.

Eind april besliste justitie echter dat ook Nihoul moet voorkomen. Hij overwoog nog in beroep te gaan, wat het proces–Dutroux flink zou vertragen. Half mei werd duidelijk dat hij daarvan afziet. De termijn voor het beroep is intussen verstreken, waardoor eindelijk de begindatum van het proces kon worden vastgesteld.