In het eerste halfjaar kwamen ruim 1,5 miljoen toeristen naar het beloofde land, in juni waren dat er bijna 250.000. „En onze piekperiode ligt in de maanden juli en augustus”, zei Uri Taub, onder meer directeur van het Nederlandse toerismekantoor voor Israël.

Wie naar de statistieken voor het inkomend toerisme kijkt, kan zo het begin van de tweede intifada eruit halen. Tot 2000 groeide het aantal bezoekers naar Israël gestaag, maar vanaf 2001 gaat het hard omlaag: van 2,4 miljoen in 2000 naar 
1,2 miljoen in 2001 en nog geen 900.000 in 2002. Dat jaar lijkt ook het keerpunt, alhoewel het tot 2007 duurde voordat de grens van 2 miljoen weer werd gepasseerd.

Tot de Palestijnse opstand waren Nederlandse toeristen relatief oververtegenwoordigd in Israël, nu is dat veel minder het geval. Het Nederlandse aandeel daalde van bijna 4 procent in 1996 tot nog geen 2 procent vorig jaar. „Het totale aantal toeristen ligt nu veel hoger en het aandeel toeristen uit opkomende landen wordt ook steeds groter.”

Voor dit jaar zijn de verwachtingen voor toeristen vanuit Nederland echter hooggespannen, nu zowel ArkeFly als Corendon weer charterreizen aanbiedt. „Eilat is hun soort product. Zij promoten het, wij zijn er blij mee”, zei Taub. Op de piek eind jaren 90 kwamen er jaarlijks 20.000 tot 30.000 Nederlanders naar Eilat. „Daar hopen we over twee tot drie jaar weer te zijn. Voor dit jaar rekenen we op 10.000 tot 15.000.”

Voor zover Taub weet, zijn er verder geen plannen vanuit Nederland. „Van bijna niets naar veel is al een grote stap. We willen niet te veel capaciteit in de markt zetten.”

Israël profiteert dit jaar van de grote klap die het toerisme in buurland Egypte kreeg. Toeristen duiken in Eilat in dezelfde zee als in Egypte. „Het is ook risicospreiding vanuit de touroperators. Egypte heeft nu een risico, de Canarische Eilanden hebben een beperkte capaciteit.”

Volgens Taub zijn vakantiebestemmingen te vergelijken met mode: „Bestemmingen die nu weer in zijn, waren dat twintig jaar geleden ook.” Om het ijzer te smeden als het heet is, lanceert het toerismebureau aan het eind van de zomer een nieuwe promotiecampagne. De Israëlische overheid stimuleert de heropening van hotels en nieuwe investeerders krijgen tot een kwart van hun geld terug. „Maar de ruimte is schaars.”

Vorig jaar bezochten 3,45 miljoen toeristen Israël, 14 procent meer dan in het oude recordjaar 2008. De meeste bezoekers waren afkomstig uit de VS, Rusland, Frankrijk, Groot-Brittannië en Duitsland. Meer dan twee derde was christen.