Wetenschappers van de universiteit van Cambridge toonden aan dat licht op de bloemblaadjes afketst, zoals dat ook bij bijvoorbeeld zeepbellen of de achterkant van een cd gebeurt, namelijk in een waaier van kleuren.

Deze eigenschap van tulpen en enkele andere bloemensoorten is bedoeld om de aandacht te trekken van bestuivers. Het regenboogeffect wordt veroorzaakt door minuscule groeven in het oppervlak van het bloemblad, te vergelijken met de groeven in een cd, waarbij de kleur van het licht verandert al naar gelang de hoek van de groef wijzigt.