Het is er overvol en het eten is slecht wat voor spanningen zorgt, aldus ingewijden als advocaten in de media.

De stad New York kocht het eilandje in de East River bij vliegveld LaGuardia eind negentiende eeuw van de nazaten van de Nederlandse kolonist Abraham Rycken voor 180.000 dollar.

Rikers Island is een van de grootste detentiecentra in de VS, waar tussen de elfduizend en 15.000 gevangenen vastzitten in de tien celblokken, waarvan twee drijvende. Er zitten vooral mensen die hun borg niet kunnen betalen, veroordeelden die een korte celstraf moeten uitzitten of verdachten die net als Strauss-Kahn in voorarrest zitten. Hij moet vrijdag voor een tweede keer voor de rechter verschijnen.

Rikers Island dankt zijn slechte naam vooral aan een periode in de jaren tachtig toen de gevangenis overbevolkt raakte door veel crackverslaafden en -dealers die de gevangenis indraaiden. Dat liep uit op een dagenlange opstand in het cellencomplex.

Pas in de jaren negentig zakte het aantal gevangenen in een cel van zo’n dertig naar rond de tien. Bekende gevangenen krijgen een eigen cel, omdat ze anders belaagd worden door de andere ingezetenen.

Op dit moment zitten op Rikers Island onder meer twee terreurverdachten die mogelijk synagogen in New York wilden opblazen en een Portugees model, dat begin dit jaar de Portugese journalist en homoactivist Carlos Castro castreerde en doodde in een hotel in the Big Apple.