De 57-jarige Sannikov werd op 19 december gearresteerd tijdens massale protesten tegen Loekasjenko, nadat deze was uitgeroepen tot winnaar van de presidentsverkiezingen. Naast Sannikov werden nog zes andere presidentskandidaten aangehouden tijdens demonstraties in de hoofdstad Minsk.

Zaterdag werden naast Sannikov nog vier andere opposanten van het bewind van Loekasjenko berecht. Zij kregen celstraffen van drie tot en met drieëneenhalf jaar.

Loekasjenko zou 80 procent van de stemmen hebben gekregen tijdens de stembusgang eind vorig jaar. Volgens de oppositie en onafhankelijke waarnemers is er gefraudeerd met de uitslag, ten gunste van zittend president Loekasjenko.

Volgens de officiële uitslag kreeg Sannikov 2,43 procent van de stemmen. Daarmee eindigde hij als nummer twee achter Loekasjenko, die al bijna zeventien jaar aan de macht is in Wit-Rusland. Dat land is vaak gekarakteriseerd als de laatste dictatuur in Europa.

Sannikov moet zijn straf uitzitten in een extra beveiligde inrichting. „Vrijheid, vrijheid!”, riepen enkele aanhangers van Sannikov zaterdag op de publieke tribune. Sannikovs moeder moest huilen toen ze het vonnis hoorde. Ze zei dat de Wit-Russische autoriteiten „als een stoomwals” over haar familie heenrijden. Maandag hoort Irina Chalip, de echtgenote van Sannikov, het vonnis in haar zaak. Chalip is journaliste en was volgens de autoriteiten betrokken bij de organisatie van de betogingen.

Familieleden vrezen voor het lot van Danila, het vierjarige zoontje van Sannikov en Chalip. Als zijn ouders allebei achter tralies verdwijnen, wordt het jongetje waarschijnlijk ondergebracht bij een pleeggezin.

In zijn laatste woord stelde Sannikov dat niet hij, maar de huidige machthebbers in het beklaagdenbankje zouden moeten zitten. Hij zei dat Wit-Rusland ooit een vrij land zal zijn. „De onderdrukte meerderheid in Wit-Rusland wil verandering”, aldus Sannikov.