Aangezien de doorberekening van de grondstoffenprijzen aan klanten iets achterloopt op de kostenstijging verwacht het concern dat de winstgevendheid in de eerste helft van 2011 lager uitkomt dan vorig jaar. Dit zou in de tweede helft van het jaar moeten verbeteren.

Unilever zag de omzet over het eerste kwartaal met 7 procent groeien tot 10,86 miljard euro. De onderliggende omzetgroei, zonder wisselkoerseffecten en overnames, kwam uit op 4,3 procent. De volumes namen met 2,5 procent toe, lager dan in voorgaande kwartalen. Dat is volgens Unilever het gevolg van reeds doorgevoerde prijsverhogingen en een trage markt in de ontwikkelde economieën.

Met name de Centraal- en Oost-Europese markten lopen langzaam, zo liet financieel topman Jean-Marc Huët donderdag weten. Die maken echter maar een klein deel van de omzet uit, aldus de topman. Voor West-Europa sprak Huët van een „langzaam begin van het jaar”. In opkomende economieën staat Unilever er onveranderd sterk voor, met een flinke verkoop- en volumegroei.

Unilever verwacht dat het effect van de stijging van grondstoffenprijzen in 2011 zal uitkomen op 5 tot 5,5 procent van de jaaromzet. Eerder hanteerde Unilever een verwachting van een effect van 4 procent van de jaaromzet. De onderneming heeft vooral last van de sterke stijging van de prijzen van olie, chemische producten en plantaardige olieën, zo liet Huët weten.

Om het effect van de stijgingen op te vangen, heeft Unilever de kostenbesparingen opgevoerd. Het concern verwacht dit jaar uit te komen op totale besparingen van 1,3 miljard euro.