De EU begrijpt de omvang van de historische ontwikkelingen in Noord-Afrika niet, aldus de bewindsman. Volksopstanden in Tunesië en Egypte maakten in korte tijd een einde aan regimes die al lange tijd aan de macht waren.

EU-buitenlandchef Catherine Ashton zei deze week tijdens een bezoek aan Tunesië dat de Unie over twee jaar 258 miljoen euro doneert. De EU stelt direct 17 miljoen euro noodhulp beschikbaar aan de Tunesische interim-regering.

„Toen Ashton 17 miljoen zei, dacht onze premier dat hij het verkeerd had begrepen en vroeg: ‘miljoen of miljard’?”, zei Chelbi in Rome. Het maakt volgens de bewindsman maar weer eens duidelijk dat de EU niet bij machte is met de regio om te gaan.

Chelbi was in Rome om Italiaanse zakenlieden ervan te overtuigen dat hun investeringen in Tunesië veilig zijn na de woelige periode in het land. De Tunesische economie is ondanks de protesten goed blijven functioneren, aldus de bewindsman.

De EU wil binnen enkele maanden de handelsbetrekkingen met Tunesië aanhalen. De Europese Commissie gaat onderhandelingen beginnen om Tunesië een bevoorrechte status te geven voor handel en samenwerking, zei Ashton maandag.

De Britse krant Financial Times meldde dinsdag dat Ashton in gesprek met de Europese Investeringsbank (EIB) is om dit jaar 1 miljard euro voor Tunesië bij elkaar te krijgen. Indien Tunesië inderdaad 1 miljard euro ontvangt, betekent dat een verdubbeling van het bedrag dat de EIB tot nu toe gemiddeld jaarlijks uittrok voor projecten in dat land.