Hij heeft de vuurdoop met glans doorstaan. Donner werd de spil van het kabinet. Als het moeilijk werd, keek iedereen naar hem. Hij lijkt het levende bewijs dat een politicus zich niet per se van list en bedrog hoeft te bedienen. Met slinkse spelletjes houdt hij zich niet bezig. Zijn integriteit wordt door vriend en vijand erkend.

Tegelijk blijft hij een bijzondere verschijning aan het Binnenhof. Waar vrijwel iedere bewindsman zich -al dan niet met een gevoel van superioriteit- via auto met chauffeur verplaatst, verkiest Donner zijn ijzeren ros. Zelfs als hij naar de Koningin moet, gaat hij per rijwiel.

Voor juridische fijnproevers zijn debatten met hem een feest. Zijn analyses zijn kort maar scherp. Een filosofische woordenstrijd gaat hij niet uit de weg en ook het echte handwerk mijdt hij niet.

De rol van informateur die hij vorig jaar bij de vorming van de coalitie tussen CDA, LPF en VVD nog met zo veel succes had vervuld, leverde hem dit keer veel kritiek op. De poging van hem en de sociaal-democraat Leijnse om CDA en PvdA als regeringspartners nader tot elkaar te brengen, liep uit op een fiasco. Hem werd verweten Balkenende in de kou te hebben laten staan. Volgens hardnekkige berichten leefden die twee daarna enige tijd in onmin, maar wellicht was de wens van journalisten vader van deze gedachte. Donner en Balkenende kennen elkaar al vrij lang. Hun relatie kan wel wat hebben.

Toen hij aantrad als minister van Justitie, stond dankzij Pim Fortuyn de bestrijding van de onveiligheid hoog op de agenda. Donner ging voortvarend aan de slag. Samen met Remkes produceerde hij een veiligheidsnota die bol stond van de maatregelen. De val van het kabinet kon hem niet afremmen.

Hij heeft een aantal moderne denkbeelden overgenomen uit het hedendaagse gedachtegoed binnen de Gereformeerde Kerken synodaal, maar schaamt zich anderzijds niet zich te beroepen op de Tien Geboden. Hij zal veel wijsheid nodig hebben bij de aanpak van twee heikele kwesties die zich de komende tijd op zijn terrein zullen aandienen: de weigering van (te) veel artsen om euthanasie te melden en de evaluatie van de abortuswet.

Donner stamt uit een roemrucht geslacht. Zijn vader was een autoriteit op het gebied van het staatsrecht en zijn grootvader was twee keer minister van Justitie.