De overlevenden zeiden dat de kustwacht vrijdag de boot aanviel waarin zij zaten, waardoor die in tweeën brak. Op de boot zaten ongeveer 120 personen. 85 van hen konden worden gered, aldus overlevende Ziad Abdaalah (23). Zeven anderen bevestigden zijn verhaal. De vluchtelingen betaalden elk omgerekend ongeveer 1000 euro voor de oversteek.

„Het was drie uur ‘s middags, het weer was goed”, omschreef Abdaalah de omstandigheden. „Na twaalf uur varen waren we slechts een uur van de Italiaanse kust verwijderd. Toen gaf de kustwacht ons het bevel de motoren uit te doen.” Vervolgens zou de kustwacht zijn weggevaren, om daarna terug te keren, recht op de vluchtelingen af. „We hoorden de beambten zeggen ‘hoofden naar beneden’, waarop ze op ons voeren en de boot brak”.

De overlevenden werden vervolgens naar een militaire basis gebracht in de Tunesische stad Sfax. Daar kregen ze dekens en eten, maar moesten ze ook foto’s en vingerafdrukken laten maken. Functionarissen van de kustwacht gaven toe dat er een boot was gezonken, maar volgens hen kwam dat doordat de boot gammel was.

Vorige maand verjoeg de bevolking van Tunesië de autoritaire president Zine al-Abidine Ben Ali. Sindsdien zijn duizenden Tunesiërs in gammele bootjes naar Italië gevlucht.